Le web, celui qu’on aime, est aussi fait de belles histoires qui démontrent qu’avec quelques idées même pas révolutionnaires mais intelligemment mises en pratique, on peut développer tranquillement une affaire qui passera en quelques années du statut de start-up à celui d’une PME solide et prometteuse.

Et ceci d’autant plus si l’entreprise en question a été fondée à l’origine sur le constat d’un besoin personnel qui ne trouvait pas vraiment de réponse sur le marché.

Marketing-etudiant.fr en est une parfaite illustration : créé en 2005 par un jeune étudiant en école de commerce à peine agé de 21 ans, ce qui n’était qu’un site personnel est devenu aujourd’hui un réseau de services aux étudiants recevant plus de 20000 visiteurs par jour, qui a réalisé un chiffre d’affaire de 100.000 euros en 2008, soit le double de celui de l’exercice précédent, et fait travailler cinq personnes à plein temps (en comptant stagiaire et associés).

mkg etudiant Histoires de start ups : Thierry Debarnot et Marketing etudiant.fr

D’abord trouver une réponse à un besoin personnel

thierry debarnot1 Histoires de start ups : Thierry Debarnot et Marketing etudiant.frMais revenons un peu à la genèse du projet. Nous sommes en 2005, et Thierry Debarnot, étudiant à l’ISEG, une école de commerce lyonnaise, recherche comme tous ses camarades des informations et de la documentation pour ses exposés et mémoires. Il constate alors qu’il ne trouve pas grand chose, à part du contenu payant ou des documents dont il n’est pas assuré de la qualité et de la pertinence.

Il décide alors, sans aucune arrière pensée d’en faire un jour un business, de mettre en ligne ses propres travaux pour les partager. Il bricole un site statique en pur HTML avec Dreamweaver et apprend à l’occasion les rudiments de la création de pages web. Il lance son site « pour le fun », auquel il ajoute un forum quelques mois plus tard.

Un site mais peu de visiteurs… au début

Les premiers visiteurs se font attendre, et le trafic commence vraiment à démarrer en avril 2006, ou Thierry est enthousiasmé de découvrir ses premières statistiques lui indiquant… 150 visiteurs sur le mois.

Le bouche-à-oreille et le référencement naturel commencent à faire leur effet et Thierry, toujours pris par ses études, apprend les arcanes du SEO et de Google sur le tas le soir (ou la nuit), dans sa chambre chez ses parents, améliorant ses connaissances sur le webmarketing et l’apport de trafic à l’occasion d’un stage chez Altics, une agence web lyonnaise.

Le buzz entre étudiants, appuyé par un coup de main de l’ISEG, commençant à produire ses effets, le site atteint joyeusement les 1000 visiteurs uniques par jour dès fin 2006. On est loin de la croissance d’un blog people mais la tendance est là, encourageante.

Premier annonceur, premiers revenus

C’est début 2007 que les choses commencent réllement à prendre forme et que le site va basculer d’une initiative personnelle spontanée à quelque-chose de plus professionnel. Tout d’abord une refonte graphique en janvier, puis surtout, dès mars, les premiers contacts directs avec un annonceur : IONIS, le groupe qui détient l’ISEG, achète à Marketing-etudiant.fr un espace publicitaire pour l’année. Thierry est alors « contraint » de créer une structure légale : « J’ai opté pour une EURL (forme identique à une SARL mais avec un associé unique) pour pouvoir encaisser ses premiers euros de chiffre d’affaire, ce que j’ai fait en mars 2007 : l’EURL Efficaweb est née » Et les choses commencent à devenir sérieuses.

Thierry Debarnot sent alors qu’il y vraiment quelque-chose à faire et c’est à ce moment-là qu’il prend la décision de vivre de son site, alors que dans le même temps il est devenu salarié de Altics, où il occupe des fonctions de chef de projet web, touchant un peu à toutes les activités maison, et parmi elles l’ergonomie et l’acquisition de trafic.

Une PME est née

Ensuite, l’histoire s’accélère : en septembre 2007, le site reçoit 5000 visiteurs uniques par jour, et d’autres annonceurs arrivent au printemps 2008.

Thierry décide alors de ne pas rester les deux pieds dans le même soulier et entreprend lui-même des démarches pour trouver d’autres annonceurs/sponsors. C’est alors qu’il rentre en contact avec L’Etudiant, qui va devenir un partenaire privilégié : à partir d’avril 2008 l’Etudiant devient le principal partenaire et n’est pas juste un annonceur puisqu’il devient régie de Marketing-etudiant.fr, en charge de gérer la commercialisation des espaces, mais aussi d’apporter plus de visibilité au site, en échange de la fourniture de contenus principalement générés par les utilisateurs.

Marketing-etudiant.fr ne traîne pas en route et cherche déjà à se diversifier. Tout d’abord en adoptant un modèle économique qui ne dépende pas uniquement des revenus publicitaires, puisque 15% du chiffre d’affaire est aujourd’hui constitué de prestations de service (accompagnement d’écoles sur leur stratégie de visibilité en ligne), et 5% de prestations en ressources humaines.

La diversification passe également par la création d’autres sites complémentaires, dans une logique de réseau. C’est le cas de Doc-etudiant.fr, créé en juin 2008 et qui compte déjà 7000 visiteurs par jour, de Finance-etudiant.fr, un peu plus ciblé, créé en octobre 2008, et de Marketing-professionnel.fr, lancé le 5 novembre 2008, un site-magazine de contenus et services pour les professionnels du marketing.

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Des chiffres qui ont fini de convaincre Thierry Debarnot de quitter ses autres activités pour faire de Marketing-etudiant.fr son job à plein temps, et comme il le dit lui-même, « c’est déjà beaucoup de boulot ».

D’autres sites sont en préparation, dont une grosse surprise qui pourrait bien bénéficier dès son lancement d’un buzz important, y compris dans les média traditionnels, et l’avenir s’annonce assez encourageant avec notamment des déclinaisons de sites sur plusieurs thématiques liées au monde étudiant.

Tous les sites sont conçus en interne, et le travail sur le graphisme et l’ergonomie est remarquable : le site Marketing-etudiant.fr est bien conçu, clair, fluide et très agréable à utiliser, avec ses grands onglets thématiques et les sous-menus contextuels. Marketing-etudiant.fr compte aujourd’hui 228703 membres, et 1000 nouveaux inscrits rejoignent la communauté chaque jour (550 nouveaux inscrits jours pour Marketing-etudiant.fr).

Une preuve de plus que le web permet à chacun de partir de pas grand chose pour arriver à développer un business prometteur, et de le faire grandir en s’appuyant sur des partenaires de poids qui voient d’un bon oeil une association avec des sites proches du terrain, dont la pertinence des contenus est assurée par les utilisateurs eux-mêmes.

A propos de l'auteur : Eric
Je suis blogueur, éditeur de contenus numériques et je conseille et accompagne quelques entreprises dans leur développement sur internet. Voir tous les articles de Eric