Au départ, il ne s’agissait que d’un nouveau format d’image numérique, avec une compression permettant de s’envoyer des fichiers moins lourds. Le GIF, comme vous l’entendez aujourd’hui, a récupéré une caractéristique déterminante à son succès : l’image animée. À travers ces courtes vidéos de quelques secondes seulement, Internet a trouvé son langage de communication. Si bien qu’on aurait pu croire que les GIF n’allaient jamais disparaître. La preuve en est : en mai 2020, Facebook a racheté la base de données de GIF Giphy pour 400 millions de dollars.
C’était sans compter le pouvoir de la jeune génération, qui continue de faire la pluie et le beau temps sur la toile. Ceux qui ont éteint Facebook en qualifiant le réseau social d’espace has been, sont en train de délaisser les GIF. La transition est très rapide. Même Giphy s’en est rendu compte, et a appelé les régulateurs qui voulaient bloquer son rachat à les laisser tranquilles tant les GIF ne sont plus aussi populaires qu’on pourrait le croire. La fin de leur règne est proche.
De la première photo du web à ce jour
Les GIF, ce sont plus de 30 ans de règne. La première photo publiée sur Internet était d’ailleurs relative à ce format. Aujourd’hui, ils sont partagés dans les messages privés – comme “outil conversationnel” disent certains – ou sur les réseaux sociaux. Twitter et Reddit sont certainement les plateformes où nous les retrouvons le plus facilement. Ils sont un moyen d’en dire plus ou plus précisément – sur une émotion, une situation, une envie, une comparaison – qu’un emoji.
Le GIF animé, que l’on évoque ici, date de 1995. Il fut inventé par des ingénieurs de Netscape. Sa gloire fut directe, à l’heure où le partage de vidéo était bien moins facile en vue des vitesses de connexion. Pour qu’il dure dans le temps, le format s’est reposé sur deux choses : une simplicité d’utilisation, une compatibilité sur la plupart des appareils, et un aspect néo-rétro qui lui a donné un caractère assez intemporel. Les plateformes comme Giphy, aussi, on permis de simplifier son répertoire en créant un véritable moteur de recherche. Vine, à son époque, n’a pas réussi à faire mieux.
Giflé par les ados
À l’heure des métiers dans le social media, des community manager, la création de GIF est devenue une activité à temps plein pour certains. C’était entre 2012 et 2020. Le responsable de la stratégie créative de Tumblr, qui profitait de 23 millions de téléchargements de GIF par jour sur sa plateforme, qualifiait alors “le format de fichier de la génération Internet”. Les GIF étaient disponibles partout.
Mais voilà que pour les adolescents, cette démocratisation signait le début de la fin. “Il y a des indicateurs clairs d’une baisse globale de l’utilisation des GIF”, a reconnu Giphy dans un dossier envoyé aux régulateurs britanniques qui voulaient annuler son rachat par Facebook.
La gifle que se prend actuellement le format d’image animée provient des jeunes. “Les jeunes utilisateurs en particulier décrivent les GIF comme un format pour les boomers”. La tendance ne s’arrêterait pas là. Avec l’amélioration des autres formats, la vidéo au format MP4 reprend aussi les devants. Il est possible de trouver des fichiers en MP4 plus légers que certains au format GIF. Tumblr expérimente d’ailleurs, depuis cet été, un processus pour transformer les GIF de ses utilisateurs au format MP4.
S’il est encore difficile de s’appuyer sur des chiffres précis du ralentissement de l’utilisation des GIF, la lettre de Giphy, la nouvelle stratégie de Tumblr et le regard critique des jeunes posent déjà les bases d’une menace redoutable dans la loi de la jungle d’Internet. Les memes ne vont pas aider. À l’heure actuelle, ces images au format JPG ou PNG sont certainement les plus proches de l’état d’esprit du GIF. Et leur utilisation ne freine pas.
Les memes prennent les devants
Les memes inondent toutes les plateformes et témoignent de la “viralité” d’une image. C’est à travers eux qu’Internet fait le tri des photos des événement historique dont la toile se souviendra. On pense notamment à la photo AFP de Bernie Sanders, bras et jambes croisées, avec son écharpe. Ce n’est pas surprenant qu’en cherchant “Bernie Sanders” sur Google, la première proposition de recherche soit relative à la requête “bernie sanders meme”. Au Capitole, le sénateur du Vermont célébrait l’arrivée de Joe Biden au pouvoir dans un style bien à lui, qui a fait rire le monde entier et s’est rapidement transformée en meme.
The internet really can be magical pic.twitter.com/Jrwkj2twii
— Ashley Holub, PhD (@ashtroid22) January 21, 2021
TikTok aura aussi un effet négatif pour les GIF. L’application ne propose pas d’envoyer de GIF en guise de commentaire d’une vidéo. Le principe de l’application possède son propre format et même si l’idée de courte vidéo en boucle automatique ressemble à celui du GIF, son effet sera d’autant plus destructeur. Il ne restera plus qu’à voir si le format peut se réinventer une nouvelle fois, comme il l’avait fait en 1995. Et en attendant l’arrivée d’un GIF 3.0, prenons un dernier moment pour s’envoyer une image animée.
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