Il était une fois le forfait Millenium

Il existe un forfait mobile encore plus révolutionnaire que celui de Free, en 2012, lorsque l’opérateur faisait tomber les prix pratiqués par la concurrence. Avant même le passage à l’an 2000, celui qui secouait le marché s’appelait SFR, avec un forfait concurrent du Millenium de Bouygues Telecom. Un forfait appelé “Illimité Soir et Week-end”, tellement populaire et mythique qu’il a créé la confusion dans les mémoires : tout le monde s’est mis à l’appeler “Millenium”.

Au grand jamais un opérateur n’était arrivé à créer autant d’intérêt pour un forfait téléphonique. Mais derrière sa popularité, jamais un forfait n’avait autant posé problème à son opérateur aussi… jusqu’à interroger la loi. Le Millenium a marqué l’évolution de l’offre des opérateurs téléphoniques en France : il a introduit la notion d’illimité et le droit aux consommateurs d’un peu plus de liberté.

De “Illimité Soir et Week-end” à Millenium, le premier forfait illimité

Son histoire débute le 1er décembre 1999. Ce jour-là, SFR lance son forfait “Illimité Soir et Week-end” Une réponse de taille face à Bouygues Telecom qui venait de lancer un forfait avec une consommation illimitée des appels pour le week-end. Le “vrai” forfait Millenium. C’est la première fois que des opérateurs lancent des offres avec la notion d’illimité.

Pour se l’offrir, il fallait accepter de payer cher : 240 francs par mois. Mais pour l’époque, beaucoup y voyaient une opportunité. Car il était le seul forfait permettant d’appeler sans limites, du soir à 20 heures jusqu’au matin à 8 heures, quel que soit le jour de la semaine. En dehors de ces horaires, ils disposaient de 2 heures de communication par mois. Arrivés le weekend, les abonnés pouvaient profiter du forfait illimité, quelle que soit l’heure. En plus, le service client (numéro 800) était gratuit, tout comme les appels vers les téléphones fixes.

Le forfait Millenium arrivait au moment du lancement du Nokia 3310, un téléphone à qui l’on doit aussi un franc succès avant l’iPhone d’Apple. Pour son opérateur SFR, ce fut un carton plein, alors que les clients se précipitaient dessus. Ses équipes le savaient : elles prévoyaient bien de taper fort et fragiliser la concurrence. Le forfait du début du siècle serait le leur, et il viendrait faire de l’ombre à la concurrence de Bouygues. Mais pour éviter que la vague de popularité ne se transforme en tsunami, SFR avait pris soin de limiter les appels gratuits uniquement vers les numéros SFR. Une vraie arme de fidélisation.

La ruée vers l’or, 400 000 clients, puis l’arrêt des ventes

Les chiffres sont exceptionnels. Beaucoup d’opérateurs rêveraient d’un tel lancement aujourd’hui. La ruée vers le forfait “Illimité Soir et Week-end” de SFR est telle que 400 000 personnes souscrivaient à l’offre “promotionnelle” lancée le 1er décembre 1999. Le passage à l’an 2000 s’annonçait prometteur pour tous, et SFR réussissait aussi bien son coup commercial que marketing. La société était en avance sur son temps.

En avance sur son temps, oui, mais pas sur ses clients. Le 16 janvier 2000 signait déjà la fin du forfait “Soir et Week-end illimité” de SFR. Mais c’était aussi le premier jour de la légende du forfait “Millenium”, que l’on raconte encore aujourd’hui. Grâce à des forums et à des documents d’archives, Presse-citron a mené l’enquête pour retracer l’histoire de cette période historique chez les opérateurs mobiles, bien avant l’arrivée de Free. Une période qui se sera étendue jusqu’en 2008… c’est dire.

Dérives des clients et des revendeurs du forfait

Retour au 16 janvier 2000, lorsque SFR prenait l’étrange décision de supprimer son forfait si populaire. En retirant de la vente le “Illimité Soir et Week-end”, l’opérateur français pensait bien faire… mais c’est à partir de ce moment-là que tout est devenu si compliqué. Pour comprendre le problème, il faut d’abord comprendre pourquoi SFR avait choisi de retirer son offre illimitée. Même s’il coûtait 240 francs par mois, le forfait est très vite devenu un gouffre financier, car les clients passaient toutes leurs soirées au téléphone.

“Si nous n’avions eu que de mauvais clients, nous n’aurions pas hésité à passer à 350 francs”, avait dit peu de temps après le directeur général de SFR, Pierre Bardon. Ces mauvais clients, comme SFR les appelait, étaient ceux qui passaient plus de 7 heures par mois en appel, pendant les périodes “gratuites”. Autrement dit ceux qui multipliaient les appels la nuit et qui consommaient bien au-delà de ce que l’opérateur aurait imaginé, pour fixer son prix à 240 francs par mois. Ces dérives ont commencé à peser financièrement sur SFR, mais aussi sur le réseau : avec 400 000 nouveaux clients, le réseau a rapidement saturé.

Dans le même temps, sur le marché secondaire, le forfait Millenium est devenu une perle rare, à s’arracher lors de ventes aux enchères. Sans que plus aucun client ne puisse y souscrire, certains n’hésitaient pas à tenter de revendre leur téléphone avec leur carte SIM à des prix astronomiques. La folie s’emparait des gens et le forfait Millenium devenait d’autant plus un mythe qu’il s’échangeait jusqu’à 65 000 francs (10 000 euros !).

SFR face à un gigantesque problème

Problème chez SFR, le forfait Millenium était présenté le jour de sa sortie comme un forfait illimité Soir et Week-end “à vie”. Une mention qui avait le mérite d’accentuer le prestige de ce nouveau forfait, mais qui allait très vite se retourner contre les intérêts de l’opérateur… qui cherchait à mettre fin aux “irréductibles Millenium” qui continuaient à lui faire perdre de l’argent.

Au mois de septembre 2000, SFR se retroussait les manches et passait à l’action. L’opérateur envoyait une série de courriers à ses clients pour leur proposer de changer de forfait en l’échange d’un geste commercial. C’était le début de l’époque des “rachats de forfaits”, comme beaucoup s’en souviennent aujourd’hui, tellement la situation était exceptionnelle. Pour beaucoup, l’offre était de repasser sur un forfait traditionnel moins cher. Plus malin encore, SFR leur proposait aussi le même forfait moins cher mais sans la mention “à vie” et avec un service client payant.

SFR menace et se met à dos ses clients

En janvier 2001, plus d’un an après l’arrivée du forfait, SFR ne communiquait plus du tout sur Millenium. Il était devenu un vrai tabou et ses clients étaient exclus de toutes les offres commerciales à destination des autres clients. Deux mois après, en mars, SFR provoquait une nouvelle secousse : le forfait voyait ses prix augmenter. La tension continuait à monter, et après avoir tenté de séduire ses clients, SFR montrait désormais les crocs, sans hésiter à bouger malgré ses promesses initiales.

Pour ce faire, SFR misait sur un point juridique : le droit français ne reconnaît pas les contrats “à vie”. Un échappatoire pour l’opérateur, mais qui risquait de provoquer un tollé et des poursuites pour publicité mensongère auprès de ses clients. En parallèle, SFR n’hésitait pas à taper fort, avec des tarifs hors forfait désormais facturé par tranche de 15 secondes dès la première minute de dépassement…

Un forfait “aux pertes illimitées”

Quand est-ce que le forfait Millenium a-t-il déclaré forfait ? Pour sortir de cette situation, il faudra attendre que le marché rejoigne l’opérateur… Autrement dit, il faudra attendre des années avant que les irréductibles Millenium trouvent des offres plus intéressantes ailleurs. En 2008, soit près de 9 ans après son lancement, certains profitaient encore des services du forfait “Soir et Weekend Illimité” de SFR. “Je compte vraiment garder ce forfait à vie”, disait un client de 22 ans au journal L’Humanité, le 6 janvier 2001. À ce moment, le titre parlait déjà d’un forfait “aux pertes illimitées” pour SFR.

Malgré ses déboires, le forfait signe l’une des premières secousses sur le marché des forfaits mobiles pour améliorer l’offre et augmenter les temps de communication disponibles. Au moment du lancement de Millenium, le coût moyen d’un forfait chez les Français était de 26,2 euros hors taxe. Le forfait le plus populaire était le “Ola” d’Itinéris, l’ancêtre d’Orange, à 165 francs (moins de 25 euros). Il aura fallu attendre l’arrivée d’Internet et surtout de Free (2012) pour voir les prix des forfaits se faire bousculer de nouveau, et le forfait illimité devenir une promesse soutenable, pour les opérateurs.

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