La sonde Parker Solar Probe de la NASA a réalisé un exploit inédit en atteignant la vitesse vertigineuse de 635 266 km/h (soit 394 736 miles/heure) lors de son approche du soleil. Elle a aussi battu le record de distance en se rapprochant à seulement 7,26 millions de km de la surface solaire, explique la NASA sur son blog.
Cette sonde est la première mission de la NASA à explorer le soleil. Lancée le 12 août 2018 (voir vidéo Twitter ci-dessous), elle a pour objectif d’étudier la couronne du soleil qui est la couche la plus externe de son atmosphère. Pour se rapprocher du soleil, la sonde utilise l’assistance gravitationnelle de Vénus qui lui permet de perdre une partie de son énergie orbitale et de modifier sa trajectoire.
176 km par seconde
Ce dernier survol a permis à la sonde d’atteindre une vitesse record le 27 septembre, lors de son septième passage près du soleil. Selon les experts de la NASA, elle a atteint la vitesse ahurissante de 635 266 km/h, soit environ 176 km par seconde ! Cette vitesse pulvérise son précédent record de 586 863 km/h qui avait été établi en novembre 2021.
A titre de comparaison, la vitesse moyenne d’un avion de ligne est d’environ 900 km/h et celle d’une balle de fusil est d’environ 1 500 km/h. La sonde Parker est officiellement l’objet fabriqué par l’homme le plus rapide de toute l’histoire. Et il pourrait le rester encore un peu plus longtemps avec un nouveau survol/record qui est attendu pour la fin de l’année.
3-2-1… and we have liftoff of Parker #SolarProbe atop @ULAlaunch’s #DeltaIV Heavy rocket. Tune in as we broadcast our mission to “touch” the Sun: https://t.co/T3F4bqeATB pic.twitter.com/Ah4023Vfvn
— NASA (@NASA) August 12, 2018
En parallèle de ce record de vitesse, la sonde a fixé un record de distance en se rapprochant à seulement 7,26 millions de km de la surface solaire. Cela représente environ cinq fois le diamètre du soleil, ou environ 19 fois la distance entre la Terre et la Lune. Cette distance est très faible par rapport à l’échelle du système solaire et expose la sonde à des températures extrêmes et à des radiations très intenses.
Une mission d’exploration scientifique
La sonde Parker a pour mission d’étudier les phénomènes qui se produisent dans la couronne du soleil comme les éruptions solaires ou les vents solaires. Ces phénomènes peuvent avoir des impacts sur la météorologie spatiale… mais aussi sur les systèmes technologiques terrestres.
En se rapprochant au plus près du soleil, la sonde américaine peut recueillir des données inédites sur les mouvements de la chaleur à travers la couronne ainsi que sur les variations des champs magnétiques et du plasma à la surface du soleil. Ces données permettront aux scientifiques de mieux comprendre le fonctionnement du soleil et de mieux anticiper ses effets sur notre planète.
La mission de la sonde Parker doit se poursuivre jusqu’en 2025, et elle prévoit encore onze passages près du soleil. Le prochain survol est prévu pour le 16 décembre 2023, à une distance prévue de 6,16 millions de km de la surface solaire. À cette occasion, la sonde devrait atteindre des vitesses encore plus élevées. Rendez-vous à la fin d’année pour en savoir plus !
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