Ce weekend, Pékin a été le théâtre d’un événement inédit : un semi-marathon où 21 robots humanoïdes ont participé aux côtés de 12 000 coureurs humains. Cette première mondiale, organisée par plusieurs branches du gouvernement chinois, a mis en lumière les progrès mais aussi les limites actuelles de la robotique humanoïde.
Sur les 21 robots participants, seuls six ont réussi à franchir la ligne d’arrivée, témoignant du fossé important qui existe encore entre les performances des machines bipèdes et celles des humains. Les humanoïdes avaient un parcours spécial, séparé de celui des humains, pour plus de simplicité. Le robot Tiangong Ultra (également connu sous le nom de Sky Project Ultra), développé par l’entreprise chinoise UBTech, a remporté la course avec un temps de 2 heures, 40 minutes et 42 secondes.
Cette performance, bien qu’impressionnante pour un robot, reste modeste comparée aux standards humains. En effet, Tiangong Ultra est le seul robot qui aurait à peine satisfait aux critères minimums imposés aux coureurs humains, fixés à 3 heures et 10 minutes.
Des défaillances techniques dans tous les sens
La course a rapidement tourné au défi technique pour la plupart des robots. La quasi totalité a connu des problèmes de surchauffe et des chutes, nécessitant l’intervention de leurs opérateurs humains. Tiangong Ultra lui-même a dû subir trois changements de batterie et a chuté une fois pendant la course.
Les scènes parfois cocasses n’ont pas manqué : un robot nommé Huanhuan avançait à pas de tortue avec une tête qui menaçait de se détacher, tandis qu’un autre, Shennong, a effectué des cercles incontrôlés avant de percuter un mur. Le ruban adhésif s’est révélé être l’outil de dépannage le plus efficace, servant aussi bien à fabriquer des chaussures improvisées qu’à rattacher des têtes défaillantes. Merci aux humains de l’avoir appliqué.
Malgré ces difficultés, l’événement a suscité un vif intérêt et une certaine fierté parmi le public chinois. De nombreux coureurs humains se sont arrêtés pour prendre des selfies avec Tiangong Ultra. Cette course s’inscrit dans une dynamique plus large de mise en avant des avancées chinoises en matière de robotique humanoïde.
Alan Fern, professeur de robotique à l’Université d’État de l’Oregon, souligne que cette course démontre surtout la robustesse croissante du matériel robotique : “Jusqu’à il y a environ cinq ans, nous ne savions pas vraiment comment faire marcher des robots de manière fiable. Maintenant nous le savons“. Il précise néanmoins que courir un semi-marathon n’est pas un critère particulièrement utile pour évaluer les capacités pratiques des robots humanoïdes.
Des prix ont également été décernés pour la meilleure endurance, la meilleure conception de démarche et la forme la plus innovante, célébrant différents aspects de cette technologie en pleine évolution.
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