Un premier cratère d’origine humaine vient d’apparaître sur la Lune

La Lune a eu de la visite, ce vendredi. Selon des scientifiques interrogés par la BBC, un étage d’une fusée a percuté la surface de notre satellite naturel à 13h25 (heure en France). Nous ne pourrons pas découvrir d’images d’ici tôt, car l’impact a eu lieu sur la surface cachée de l’astre, comme il l’était annoncé depuis plusieurs semaines maintenant.

La communauté aérospatiale a été informée de cet épisode grâce à des travaux de recherche rendus publics par Bill Gray, un chercheur indépendant en dynamique orbitale. Le morceau de fusée en question devait s’agir, dans un premier temps, d’une fusée de SpaceX qui dérivait dans l’espace depuis 2015. Mais finalement, une correction du même scientifique mettait sur le devant de la scène une fusée de Chine, un booster de Chang’e 5-T1.

Ironie du sort, la Chine n’a jamais revendiqué l’appartenance du débris et nous ne savons toujours pas, à cette heure, de quelle fusée le crash sur la Lune correspond. Une chose est sûre : il aura créé le premier cratère d’origine humaine de l’histoire sur la surface lunaire.

Apparu puis disparu pendant 7 ans

L’histoire touche donc à sa fin, et même si nous n’avions appris l’existence de cette fusée en dérive dans l’espace que depuis le mois de janvier cette année, l’astre fut observé depuis mars 2020. À ce moment, en plus des équipes de la Nasa, c’est aussi un astronome bénévole du nom de Peter Birtwhistle, 63 ans, qui suivait de près l’évolution de ce petit point lumineux depuis son télescope.

L’anecdote est intéressante, alors que l’homme expliquait à la BBC qu’il avait perdu de vue la fusée en dérive pendant près de 7 ans, avant de la voir réapparaître à la lumière en janvier. C’est lui qui a ensuite partagé ses résultats au spécialiste Bill Gray, pour qu’il finisse par découvrir le point d’arrivée de l’astre : en plein sur la Lune.

S’il s’agit bien d’un booster de la fusée chinoise Chang’e 5-T1, alors le voyage total de l’astre aura duré 7 ans et deux mois. La fusée avait décollé en octobre 2014, et le lancement avait été diffusé à la télévision. Bill Gray dit maintenant qu’il est sûr “à 99,9 %” qu’il s’agit de la fusée chinoise. Mais en vue de la difficulté de calculer à rebours la trajectoire d’un tel astre, sans pouvoir observer au détail l’appareil à la dérive, on ne sera jamais totalement sûr.

“D’où qu’il vienne, personne n’aura été témoin des derniers instants du booster”, commentait la journaliste Georgina Rannard, de la BBC.

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