Trois jours, pas un de plus. Voilà le temps dont nous disposions pour découvrir tous les secrets d’Honor. Enfin tous… Dans un contexte géopolitique complexe, le constructeur chinois joue de prudence. Bien qu’il nous ait autorisés l’accès à la plupart de ses centres stratégiques, il a souhaité garder le contrôle. Nous avons pu découvrir ses usines d’assemblage, mais il nous a été interdit de repartir avec nos propres images (photos ou vidéos). Chez Honor, les secrets industriels peuvent être contés, pas illustrés.
À quelques centaines de mètres de l’usine d’assemblage de Shenzhen, le tout nouveau centre de R&D émet chaque année plusieurs milliers de brevets. Là encore, tous les dispositifs permettant de produire des images ont été confisqués avant la visite. Certains laboratoires jugés « sensibles » étaient visibles sans l’être. Imaginez une salle de la taille d’un terrain de basket entièrement vides et vous aurez une idée de la paranoïa du constructeur. Une culture du secret qui rappelle vous-savez-qui.
L’innovation au coeur de la stratégie Honor
Honor mise d’abord sur l’innovation. Les chiffres officiels donnent le tournis : 70% des équipes font partie de la division R&D. Chaque année elle dépose 19 600 brevets dont plus de 9 000 sont validés. L’entreprise s’astreint à déposer au moins 300 brevets par mois.
Parmi les innovations les plus remarquées, la batterie silicium-carbone, inaugurée avec le Magic V2, rompt avec la traditionnelle lithium-ion. Le nouveau centre de R&D semble d’ailleurs orienter principalement ses recherches sur les batteries. Au total, on compte 7 départements consacrés au domaine :
- material research labo
- advanced battery structure research lab
- battery processing research lab
- battery modeling, algorithm and charge lab
- battery mechanical, thermal, electrical research lab
- battery failure analysis lab
- advanced battery module lab
La R&D consacrée aux batteries est au moins aussi importante que celle consacrée aux écrans, autre axe stratégique de la marque. Le Magic V2 (encore lui) puis le Magic V3 ont bénéficié de ces innovations : ils utilisent l’écran pliant le plus perfectionné du moment.
Pour Honor, l’innovation passe aussi par le contrôle qualité. Alors que l’on trouve habituellement ces tests en bout de chaîne d’assemblage, il confie une partie de cette tâche par anticipation au centre de R&D. Elle remonte ainsi les améliorations nécessaires plus rapidement aux ingénieurs.
Circuit court
L’installation du centre de R&D à quelques dizaines de mètres de l’usine d’assemblage s’inscrit dans cette recherche d’efficacité. À pied, il faut moins de 5 minutes pour se rendre d’un bâtiment à l’autre. En théorie, si un problème important se présentait, un opérateur d’usine pourrait donc le remonter à un ingénieur en moins de temps qu’il ne faut pour aller se servir un café.
Inaugurée fin 2021 avec un investissement de 1 milliard de yuans (126 millions d’euros), l’usine dispose de machines ultra-modernes ne laissant aucune place au hasard. Nous avons pu par exemple suivre le processus de frabrication d’un Magic7 Pro, nouveau modèle premium commercialisé en Chine et disponible en Europe début 2025.
Chaque composant est assemblé avec minutie sur la carte mère, quasi exclusivement par des robots. Sur une chaîne de production de 150 mètres, seulement trois postes nécessitent une intervention humaine. Le premier opérateur vérifie la bonne intégration de l’écran. Le deuxième se charge de scruter les moindres petits défauts. Le dernier appose les étiquettes.
Un produit prêt à être vendu sort de la chaîne toutes les 28,5 secondes. Avec 20 lignes de production tournant 6 jours sur 7, Honor est en mesure de produire 2 400 unités par jour et par ligne avec un taux de déchet de seulement 1% ! Seuls les modèles premium y sont assemblés, les autres étant confiées à des partenaires comme BYD Electronics.
Les modèles pliants, eux, nécessitent plus d’attention. Le taux d’automatisation est inférieur à 80% (les interventions humaines sont donc plus nombreuses) et les temps de production sont plus longs.
Cap sur l’IA
En plus de maîtriser l’aspect matériel, une bonne partie des ingénieurs planchent sur l’intelligence artificielle, nouvelle lubie de l’industrie. Comme la plupart des acteurs du marché, Honor cherche sa formule. « L’IA dans les smartphones sera un mix entre des outils en ligne comme ChatGPT et un assistant très avancé facilitant l’utilisation quotidienne du smartphone » confient des porte-parole de la marque.
Tous s’accordent à dire que les avancées dépendront des politiques en vigueur. Alors que le déploiement d’outils est plutôt rapide en Chine, les textes en discussion en Europe et aux Etats-Unis compliquent la tâche. Les GAFAM peuvent d’ailleurs en témoigner.
En effet, pour alimenter l’IA et déployer des outils, Honor, comme les autres, doit se conformer aux règlementations. Ainsi « des actions simples comme récupérer des informations d’une application tierce doivent se faire par le biais d’un partenariat entre Honor et les développeurs de chaque appli, avec la difficulté supplémentaire de se conformer aux lois de chaque région du globe » explique un porte-parole.
Pour lever la première barrière, Apple par exemple s’appuie sur ses applications maison. Ainsi, Apple Intelligence pourra prochainement se muer en véritable assistant pour celles et ceux utilisant essentiellement les ses applications. Honor en fait d’ailleurs autant.
« Nous n’en sommes qu’aux prémices de l’intelligence artificielle, expliquent les porte-parole de la marque. L’IA dans les smartphones telle que nous l’imaginons tous arrivera progressivement, et cela prendra plusieurs années ».
Honor ne compte pas se laisser distancer. Selon le cabinet Counterpoint Research, il se classait 6e constructeur mondial derrière Samsung, Apple, Xiaomi, OPPO et Vivo en 2023. Il enregistrait aussi la meilleure croissance annuelle.
Cette dynamique n’est pas sans rappeler celle d’un constructeur ayant lui aussi misé sur l’innovation pour se hisser parmi les plus grands. Il avait même réussi le temps de deux trimestres, à chiper la première place mondiale au classement des constructeurs, devant Apple et Samsung. D’ici à dire qu’Honor marche dans les pas de son père Huawei…
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