Lancé le 9 décembre 1997 par AltaVista (le moteur de recherche qui dominait le web avant l'arrivée de Google), Babel Fish était le premier service de traduction automatique gratuit accessible à tout le monde sur Internet. On collait un texte ou une URL, on choisissait une paire de langues, et hop, on avait une traduction instantanée dans le navigateur. C’était révolutionnaire pour l'époque et la technologie reposait sur le moteur de Systran, une boîte française pionnière de la traduction automatique. Ce qui était amusant avec Babel Fish, c’est que la traduction s’appuyait sur un système de règles linguistiques, ce qui donnait parfois lieu à des réponses décalées. Même en demandant une traduction de mots dans un cadre professionnel, on arrivait à des choses poétiques en décalage total avec le résultat souhaité. Babel Fish, après quelques péripéties (dont un rachat par Overture, puis Yahoo!), a fermé en 2012. À l’époque, Google Translation avait terrassé la concurrence depuis de longues années.
Vous vous demandez sûrement ce que vient faire cette fiche si Babel Fish a fermé ? En réalité, un développeur allemand, sans doute nostalgique de cette époque, a relancé un site éponyme. L’intéressé a récupéré la marque européenne babelfish et lancé un service totalement indépendant. Le site Babelfish propose de la traduction dans 23 langues, mais sans passer par les géants du web habituels. Le site est basé à Linden en Allemagne et propose de traduire vos mots et phrases en français, anglais, allemand, arabe, chinois, coréen, danois, espagnol, finnois, grec, hongrois, italien, japonais, norvégien, néerlandais, polonais, portugais, roumain, russe, suédois, tchèque, turc et ukrainien. Il est certifié sans services US, conforme RGPD et hébergé dans l’Union Européenne. Au moins, le message est clair, vous n'avez pas à craindre les trackers, les cookies publicitaires ou l’obligation de création de compte. Vous allez sur le site et vous utilisez le service, point.
Comment utiliser Babelfish ?
Sur le fond, Babelfish revendique l'esprit du projet européen : la souveraineté numérique, mais version artisanale, sans plan marketing ni levée de fonds. Se présentant comme un traducteur en ligne classique, le service affiche deux zones de texte côte à côte. Comme la plupart des sites de traduction, la zone de gauche correspond à la source, tandis que celle de droite affiche la traduction. On colle un texte, on choisit la langue de départ – ou on laisse le service détecter automatiquement –, on sélectionne la langue d'arrivée, et c’est parti ! L’interface est très épurée et il n’y a aucune publicité envahissante pour polluer la page.
Chaque requête est plafonnée à 5 000 caractères (ou signes), ce qui correspond grosso modo à deux pages Word en taille 12. C'est dix fois plus que la limite d'anciens concurrents comme babelfish.com, et se rapproche du plafond de DeepL en version gratuite. Pas de panique : si vous avez besoin d’une traduction plus longue, coupez votre texte et allez-y bloc par bloc. Pour celles et ceux qui le souhaitent, Le site propose aussi un dictionnaire séparé, accessible depuis le menu principal, avec des paires bilingues classiques (français-anglais, allemand-français, espagnol-français, etc.). Cela peut être utile dans le cadre de recherches précises.
Avec quels OS fonctionne Babelfish ?
Comme vous l’avez compris, Babelfish est désormais un site web. Par conséquent, vous pouvez y accéder depuis n’importe quel navigateur sur PC Windows, macOS et Linux : Google Chrome, Mozilla Firefox, Brave, Microsoft Edge, Opera, Safari et bien d’autres. Cela vaut aussi pour les smartphones et les tablettes. L'interface est responsive : elle s'adapte aux petits écrans et l’ergonomie ne pose aucun problème. Il n’existe pas d’application mobile.
Babelfish est-il gratuit ou payant ?
Babelfish est entièrement gratuit, aussi bien pour un usage privé que professionnel. La limite de 5 000 caractères n’est pas du tout problématique et si vous avez un texte plus long, vous pouvez découper votre texte et revenir quand vous voulez sur Babelfish.
Quels sont les logiciels similaires à Babelfish ?
Considérée comme la solution de traduction ultime, Deepl est tout simplement le mastodonte actuel du secteur. Son atout majeur réside dans sa qualité de traduction, y compris pour des textes techniques ou littéraires. Là où la concurrence a tendance à rester d’une platitude extrême dans certaines traductions, Deepl excelle dans les formules, la syntaxe et certaines langues considérées comme extrêmement complexes. C’est notamment le cas des langues asiatiques, dont les traductions sont souvent de très haut niveau. Désormais optimisée par IA, Deepl dispose d’une interface sobre avec suggestions de reformulation en direct et détection automatique des langues sources.
Systran a longtemps traduit pour la Commission européenne, l'armée américaine et les grandes administrations, avant de se recentrer sur le marché entreprise face à l'arrivée en force des GAFAM. De nos jours, la société propose Systran Translate en version web gratuite avec une cinquantaine de langues, et des solutions professionnelles de traduction neuronale sécurisée dans des domaines comme la défense, la santé et le renseignement. L'interface est sans fioritures, mais l'expertise d’antan se ressent immédiatement sur les traductions techniques, juridiques ou administratives. Pour les professionnels, c’est une alternative plus que solide.
Avec plus de 150 millions d'installations, iTranslate est l'un des traducteurs les plus téléchargés au monde. Désormais sous l’égide du groupe italien Bending Spoons, le service couvre plus de 100 langues et mise sur l’usage nomade. En plus d’une traduction de texte standard, iTranslate est spécialisée dans la traduction vocale, par appareil photo et en mode conversation en temps réel. Alternative idéale pour les touristes et voyageurs, elle est disponible hors-ligne (téléchargement complet des packs de langues) et intègre un dictionnaire, un conjugueur et un carnet de phrases personnalisable pour construire son propre lexique. Très efficace.
