Mercredi 1er avril, alors que le soleil déclinait sur la Floride (00 h 35 heure française), le Space Launch System (SLS) a déchiré l’azur pour propulser l’équipage d’Artemis 2 vers la Lune. Le pas de tir 39B du centre spatial Kennedy a tremblé sous les 3 900 tonnes de poussée de la fusée, alors que de nombreux spectateurs assistaient au décollage en direct. La NASA peut enfin souffler un bon coup, après les problèmes techniques auxquels elle a dû faire face lors des répétitions générales (Wet Dress Rehearsal), qui ont retardé le lancement de plusieurs semaines.
Cinquante-trois ans après la clôture du programme Apollo, l’épopée lunaire peut reprendre. À bord de la capsule Orion, trois Américains et un Canadien sont les visages de cette nouvelle conquête : le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, ainsi que les spécialistes de mission Christina Koch et Jeremy Hansen. Attachez vos ceintures et revivez avec nous le compte à rebours final et le moment où les quatre moteurs RS-25 ont rugi pour arracher le SLS à la gravité terrestre.
Artemis 2 : le réveil du géant américain
Le SLS est un colosse de métal, haut comme un immeuble de trente-deux étages. Lorsqu’il a quitté son berceau de béton, il a soulevé un déluge de poussière, de débris de peinture ablative et de fumées chlorées issues de ses boosters à poudre, créant un panache grisâtre et saturé qui a balayé le pas de tir.
La mission, prévue pour durer une dizaine de jours, est un test de résistance ultime pour l’ensemble du matériel de Lockheed Martin et Boeing. L’équipage devra également tester l’agilité de la capsule Orion et de ses systèmes de navigation optique, tout en réalisant des manœuvres de proximité avec l’étage supérieur du SLS (l’ICPS) pour tester le pilotage manuel et la réactivité des propulseurs de contrôle d’attitude. Cette étape est cruciale : elle garantit que les astronautes peuvent, si jamais, reprendre la main sur l’ordinateur de bord pour un amarrage ou une correction de trajectoire d’urgence.
Après avoir frôlé la face cachée de la Lune à une distance comprise entre 6 400 et 9 700 km (selon le profil exact de sa trajectoire prévu par la NASA), le 6 avril, la capsule Orion reviendra en direction de la Terre en utilisant la gravité lunaire comme une fronde. Une technique qui permet de s’assurer que l’équipage pourra rejoindre notre planète sain et sauf, même en cas de défaillance mécanique du moteur de la capsule.
Si le plan de vol se déroule sans accroc, l’équipage entamera sa phase de rentrée atmosphérique le 11 avril 2026. La capsule Orion devrait amerrir dans l’Océan Pacifique, au large des côtes de la Californie, après avoir traversé les couches denses de l’air à une vitesse de 40 000 km/h. Son bouclier thermique sera mis à rude épreuve, car il devra supporter des températures infernales, proches de 2 800°C, soit environ la moitié de la chaleur à la surface du Soleil.
Selon Reuters, Jared Isaacman, administrateur de la NASA, a déclaré que « Ce tir constitue la première phase des missions futures, avec en ligne de mire la création d’une base lunaire destinée à pérenniser notre installation sur place ». La directrice de vol, Charlie Blackwell-Thompson, a communiqué avec l’équipage avant qu’ils ne quittent l’atmosphère : « Reid, Victor, Christina et Jeremy, vous emportez avec vous, pour cette mission historique, le cœur de toute l’équipe Artemis, l’audace du peuple américain et de nos partenaires mondiaux, ainsi que les espoirs et les rêves d’une génération nouvelle. Bonne chance et bon vent, Artemis II. C’est parti ».
Quelques instants avant l’allumage des moteurs, l’astronaute canadien Jeremy Hansen a communiqué avec le centre de contrôle de Houston : « C’est Jeremy, nous y allons pour l’humanité tout entière ». Si vous voulez suivre la capsule Orion en direct et connaître sa position, vous pouvez vous rendre sur ce site de la NASA. Tout y est : représentation en 3D de la capsule, position par rapport à la Terre, télémétrie, trajectoire du vol, etc. Au moment de la rédaction de cet article, elle est déjà à plus de 60 000 km du plancher des vaches et file à plus de 5 400 km/h. Puisse Orion fendre l’obscurité de l’espace avec la même assurance que ses illustres ancêtres d’Apollo !
- Le 1er avril, la fusée Artemis 2 a décollé vers la Lune, marquant un retour 53 ans après le programme Apollo.
- L’équipage, composé de trois Américains et un Canadien, effectuera des tests cruciaux de la capsule Orion durant une mission de dix jours.
- La capsule devrait amerrir dans l’Océan Pacifique le 11 avril 2026, après avoir frôlé la Lune et utilisé sa gravité pour revenir sur Terre.
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