Dans les entrailles fumantes des usines sidérurgiques chinoises a lieu une vraie révolution pour une industrie stratégique : après une décennie de recherches, une équipe de scientifiques dirigée par le professeur Zhang Wenhai vient de réaliser une prouesse qui pourrait redéfinir l’industrie de l’acier telle que nous la connaissons, expliquent nos confrères de Géo citant un article du South China Morning Post.
Là où il fallait autrefois près de 6 heures pour transformer le minerai de fer en acier, cette méthode totalement novatrice promet de réaliser ce miracle en un battement de cil. “Nous pouvons produire de l’acier en trois à six secondes contrairement aux 5 à 6 heures requises par les fourneaux habituels”, explique fièrement le professeur Zhang. Autrement dit, c’est un procédé 3 600 fois plus rapide que les méthodes traditionnelles utilisées jusqu’à présent – ce qui pourrait bouleverser toute la chaine de production.
Une réaction chimique explosive
Cette nouvelle méthode s’appuie sur une lance vortex qui projette une poudre de minerai de fer broyée dans les entrailles d’un four chauffé à blanc. Cela déclenche ce que les chercheurs décrivent comme une “réaction chimique explosive” qui entraine la création de gouttes de fer liquide et incandescentes, qui s’écoulent en un flot continu de métal pur pour être transformé en acier.
Cette méthode inédite permet non seulement d’accéder la procédure mais surtout, cela permet de réduire sa dépendance au charbon : en éliminant le besoin de coke (qui est un dérivé du charbon traditionnellement utilisé dans les hauts fourneaux, ndlr), ce procédé promet de réduire d’un tiers le coût énergétique de la production d’acier chinoise. Pour le pays qui cherche à réduire ses émissions de dioxyde de carbone, cette innovation est juste exceptionnelle.
Premier producteur mondial
En tant que premier producteur mondial d’acier, la Chine possède ici une opportunité de renforcer encore sa position de leader dans des secteurs clés comme l’automobile avec cette méthode qui est non seulement plus rapide, mais aussi nettement moins cher. La rapidité de production et l’empreinte carbone réduite pourraient rendre les produits chinois à base d’acier… imbattables sur les marchés internationaux, et mettre encore davantage sous pression l’Europe et les Etats-Unis.
Mais l’aspect le plus incroyable de cette méthode découverte par les Chinois réside peut-être dans sa flexibilité : elle serait capable de traiter aussi efficacement les minerais à faible teneur en fer que ceux de haute qualité. Alors que la Chine possède surtout des gisements à faible teneur et qu’elle importe le reste d’Australie, Brésil ou d’Afrique, elle pourrait réduire sa dépendance à l’étranger pour se concentrer sur ses propres ressources.
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