C’est un spectacle bien étrange qu’ont aperçu les habitants de Lone Pine, en Californie. Dans la nuit du samedi au 10 octobre, deux faisceaux lumineux d’une intensité aveuglante sont apparus depuis les montagnes alentour, afin d’éclairer le désert en contrebas.
Non, il ne s’agissait pas d’un phénomène céleste extrêmement rare, mais bel et bien d’un test grandeur nature mené par la startup américaine Reflect Orbital. Cette dernière a en effet installé d’imposants projecteurs sur les hauteurs dans le but de simuler au sol la lumière que renverront un jour ses satellites-miroirs. Pour cet essai, l’entreprise a noué un partenariat avec des secouristes bénévoles : ils ont vérifié si cet éclairage artificiel peut faciliter les recherches pendant la nuit.
Capable d’éclairer jusqu’à 5 kilomètres à la ronde, le dispositif pourrait s’avérer précieux pour, par exemple, retrouver rapidement des victimes après une catastrophe naturelle majeure, estime l’un des secouristes.
Reflect Orbital accélère malgré les cris d’alerte des scientifiques
Fondée en 2024, Reflect Orbital promet de vendre du soleil à la demande. Son ambition, à terme, est de déployer une constellation de 50 000 satellites équipés de miroirs géants en orbite basse. En réfléchissant la lumière solaire vers des zones ciblées de cinq kilomètres de diamètre, l’entreprise veut notamment permettre aux fermes solaires de produire de l’électricité après le coucher du Soleil, ou encore éclairer des chantiers et des événements nocturnes.
Mais cette perspective donne des sueurs froides à la communauté scientifique. Car l’observation de ces miroirs à travers un télescope amateur pourrait causer de graves lésions rétiniennes. Les astronomes redoutent, en outre, une détérioration irréversible du ciel nocturne, avec des satellites qui aveugleraient les télescopes terrestres.
Pire encore, les chercheurs tirent également la sonnette d’alarme concernant l’impact écologique d’un tel dispositif, qui risque de désorienter des milliers d’espèces animales. « La lumière artificielle provenant de l’éclairage orbital constituerait un nouveau facteur de stress majeur pour les écosystèmes nocturnes. Des études montrent que même de faibles niveaux de lumière artificielle nocturne perturbent des comportements essentiels tels que l’orientation, la migration, l’alimentation et la reproduction chez des centaines d’espèces. Ces perturbations peuvent déstabiliser les réseaux trophiques et accélérer la perte de biodiversité », alerte l’ONG DarkSky.
La startup, elle, poursuit sa feuille de route. Elle vient d’annoncer la signature d’un contrat avec l’entreprise indienne Skyroot Aerospace pour deux lancements à bord des fusées Vikram-1 et Vikram-1U.
- Reflect Orbital a simulé l’éclairage de ses futurs satellites-miroirs en Californie.
- Le projet d’une constellation de 50 000 miroirs en orbite fait craindre le pire à la communauté scientifique.
- La startup vient de réserver ses deux premiers lancements auprès de l’indien Skyroot Aerospace.
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