Le mois dernier, la Federal Communications Commission (FCC), le régulateur américain des télécommunications, a donné son feu vert au lancement d’un satellite d’un tout nouveau genre. Baptisé Eärendil-1, cet engin développé par la startup californienne Reflect Orbital embarque un miroir de 18 mètres carrés. Son objectif : réfléchir la lumière du Soleil directement vers la Terre en pleine nuit.
Ce concept promet de résoudre l’un des plus grands défis des énergies renouvelables. En envoyant de la lumière à la demande sur des zones ciblées de 5 à 6 kilomètres de diamètre, l’entreprise veut permettre aux fermes solaires de produire de l’électricité même après le coucher du Soleil. La technologie pourrait aussi éclairer des chantiers isolés ou faciliter les opérations de secours lors de catastrophes naturelles.
Mais ce test expérimental n’est que la première brique d’un projet bien plus vaste. Reflect Orbital ambitionne de déployer jusqu’à 50 000 satellites-miroirs en orbite basse d’ici à 2035. De quoi modifier à grande échelle notre environnement nocturne. Et ce ne sera évidemment pas sans conséquence.
Les scientifiques tirent la sonnette d’alarme
La communauté scientifique monte au créneau. Car en observant ce satellite à travers un simple télescope amateur, la concentration du faisceau lumineux pourrait causer des lésions oculaires irréversibles. La FCC a pourtant qualifié ce danger de « risque mineur » au regard des bénéfices industriels attendus, sans imposer à l’entreprise de prévenir le public des zones éclairées.
La menace est tout aussi critique pour les astronomes professionnels. Ces miroirs géants risquent de polluer définitivement les observations du ciel en créant d’importantes traînées lumineuses sur les images. Des constellations de cette taille risquent ainsi d’augmenter la luminosité globale du ciel nocturne de trois à quatre fois, rendant quasi impossible la détection de galaxies lointaines ou d’astéroïdes menaçants.
Et c’est l’ensemble du vivant qui se retrouverait perturbé. Des associations internationales de chronobiologie et de recherche sur le sommeil rappellent que l’alternance entre le jour et la nuit est essentielle à l’équilibre biologique. C’est prouvé : l’illumination artificielle continue dérègle l’horloge interne des humains, perturbe le sommeil, désoriente les espèces animales migratrices et altère les cycles vitaux de la flore et du phytoplancton.
Le patrimoine naturel universel menacé
Cette initiative s’inscrit dans un contexte d’accélération inédit de l’occupation spatiale. Entre le déploiement massif de satellites de télécommunication et les projets récents visant à placer en orbite des centres de données dédiés à l’intelligence artificielle, l’espace va s’encombrer à un rythme frénétique. Si les tendances actuelles se poursuivent, des centaines de milliers d’objets artificiels pourraient sillonner l’orbite basse au cours de la prochaine décennie.
Et la réglementation tarde à s’adapter, alors que l’administration en place aux États-Unis privilégie l’industrie et les avancées technologiques au grand détriment de la faune et de la flore. De même, il n’existe aujourd’hui aucun organisme international doté du pouvoir d’imposer des limites strictes à la brillance ou au nombre de satellites autorisés dans notre ciel.
Sans prise de conscience ni cadre légal contraignant, la multiplication de ces projets risque de dégrader de façon permanente le ciel nocturne. Un patrimoine naturel universel que l’humanité partage depuis toujours.
- La FCC a autorisé le lancement du satellite-miroir Eärendil-1, premier pas vers une constellation de 50 000 engins destinés à renvoyer la lumière du soleil sur Terre la nuit.
- Regarder ce miroir au télescope pourrait causer des lésions oculaires irréversibles, tandis que sa brillance menace de paralyser l’astronomie terrestre.
- Les scientifiques alertent sur la perturbation permanente du ciel nocturne, qui dérègle le sommeil humain, les espèces migratrices et les écosystèmes.
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