Au large du Portugal, une page de l’histoire d’Internet est en train de disparaître lentement des fonds marins. Le navire MV Maasvliet, affrété par l’entreprise Subsea Environmental Services, remonte actuellement le TAT-8, considéré comme le premier câble transatlantique en fibre optique. Installé le 14 décembre 1988 par AT&T, British Telecom et France Telecom, ce dispositif a révolutionné les communications en remplaçant le cuivre par des impulsions lumineuses capables de transporter beaucoup plus de données.
De la science-fiction pour l’époque. Depuis New York, l’écrivain Isaac Asimov s’était adressé en visioconférence à des audiences réunies à Paris et Londres, saluant « un voyage inaugural à travers la mer sur un faisceau de lumière ». Et l’image était forte : pour la première fois, l’Atlantique était traversé par un câble conçu pour la fibre optique. Son succès fut immédiat. Saturé en moins de dix-huit mois, le TAT-8 a démontré le potentiel colossal de cette technologie et ouvert la voie aux milliers de câbles modernes qui forment aujourd’hui l’ossature invisible du réseau mondial.
Mais cette relique technologique n’a pas traversé le temps sans encombre. Victime d’une panne trop coûteuse à réparer, le câble a été retiré du service en 2002. Il est désormais remonté à la surface.
Enjeu stratégique
Évidemment, remonter un câble posé à plusieurs kilomètres de profondeur n’a rien d’anodin. Les techniciens doivent localiser précisément chaque segment, accrocher la ligne avec des grappins et la hisser progressivement à bord, où elle est enroulée à la main pour éviter d’endommager les fibres de verre. Les tempêtes et la houle compliquent encore la manœuvre : lors de cette mission, le navire a déjà dû modifier sa trajectoire à cause d’une saison cyclonique précoce.
Cette mission a aussi un fort enjeu stratégique. Car malgré la fibre optique, ces infrastructures contiennent encore d’importantes quantités de cuivre de haute qualité, un métal dont l’Agence internationale de l’énergie anticipe une possible pénurie d’ici à la prochaine décennie. L’acier sera ainsi réutilisé, tandis que la gaine en polyéthylène sera transformée en plastique recyclé.
Pour rappel, les câbles transportent la quasi-totalité du trafic intercontinental. Malgré la montée en puissance des satellites, ces derniers restent loin derrière en capacité et en fiabilité pour les échanges massifs de données. TAT-8 n’est d’ailleurs qu’un exemple : sur les quelque 2 millions de kilomètres de câbles retirés du service dans le monde, la majorité repose encore au fond des océans. Leur récupération ouvre la voie à de nouvelles lignes, prêtes à soutenir un Internet toujours plus gourmand en bande passante.
- Premier câble transatlantique en fibre optique, TAT-8 est en train d’être remonté des fonds marins après plus de vingt ans à l’abandon.
- Installé en 1988, il a prouvé le potentiel immense de la fibre pour les communications mondiales.
- Sa récupération, très complexe, vise aujourd’hui à recycler des matériaux précieux et à libérer la place pour de nouvelles infrastructures Internet.
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