Spot the Station

Lorsqu'on s'intéresse à la vie dans l'espace, et à tout ce qui gravite au-dessus de nos têtes, on se dit qu'on n'est décidément qu'un grain de poussière dans l'univers. L'astronomie passionne des millions de personnes dans le monde, mais il n'est pas toujours facile d'avoir à disposition des outils pour en profiter pleinement. L'application Spot the Station est née d'une initiative de la NASA, la célèbre agence spatiale américaine.  Très pratique et pédagogique, ce programme a pour objectif de permettre, à n’importe qui et depuis quel endroit sur Terre, de connaître la position exacte de l'ISS (Station spatiale internationale) avec différents outils pour la repérer dans le ciel.

Dans un esprit d'ouverture, les ingénieurs de la NASA, qui ont conçu l'application, ont décidé de la proposer en open source. Cela signifie que n'importe qui peut contribuer à son développement en modifiant des éléments ou en créant des fonctionnalités inédites. Par ailleurs, pour concevoir une application la plus accessible possible, la NASA s'est appuyée sur la participation du public. L’agence spatiale a, entre autres, organisé des concours de design, qui ont permis à des utilisateurs de proposer des idées. De ces interactions ont pu naître des fonctionnalités comme l’interface de réalité augmentée.

L'application Spot the Station permet de suivre en temps réel la trajectoire de la Station Spatiale Internationale. Les utilisatrices et utilisateurs ont le choix de découvrir sa position via des vues en 2D ou sur une représentation 3D du globe. Le programme fournit ainsi une liste des prochains passages de l'ISS avec, pour chaque survol, l'heure, la durée, la hauteur maximale, ou la trajectoire. Comme expliqué un tout petit peu plus haut, l'un des points forts de cette application réside dans son mode de réalité augmentée. En effet, quand on active l'appareil photo du smartphone, l'application va superposer l'image de votre caméra à celle du ciel. Vous pouvez ainsi connaître la trajectoire virtuelle de l'ISS avec des lignes de repère et une boussole pour vous aider à la repérer. 

En dehors des ressources liées à la NASA, telles que des actualités sur la station, des articles divers ou des informations sur les missions en cours et les équipages, l'application Spot the Station permet également d'activer des notifications personnalisées de façon à ce que vous ne manquiez aucun passage de l'ISS. Vous pouvez même être averti bien en amont d'un passage pour vous préparer à découvrir la Station Spatiale Internationale sous le meilleur angle.

Spot the Station prouve qu'une simple application numérique permet de s'intéresser à l'astronomie de façon ludique et pratique sans disposer d'un télescope puissant ou d'outils onéreux. En effet, l'un des avantages de l'ISS, c'est qu'il peut être aperçu à l'œil nu lorsque le ciel est dégagé. Mais ne traînez pas, vous n'avez que 4 minutes environ pour en profiter. Il s'agit d'un point lumineux qui se déplace si rapidement (28 000 km/h) que s'il s'agissait d'un avion, il ferait Paris-New York en 12 minutes. Cela donne le tournis.

Quelles sont les fonctionnalités de Spot the Station ?

Et si, en levant les yeux au ciel, vous vous permettiez quelques moments d'évasion en apercevant la Station Spatiale Internationale au-dessus de votre tête ? C'est exactement ce que propose l'application Spot the Station, qui permet, en un instant, d'avoir toutes les informations sur la position exacte de l'ISS, mais aussi sa trajectoire et ses passages à venir. Concrètement, le programme rend possible le repérage de la Station Spatiale Internationale sans disposer de matériel d'observation spécialisé. Ainsi, vous n'avez pas besoin de télescope, car l'ISS est visible à l'œil nu grâce à ses panneaux solaires qui reflètent la lumière du soleil. Une fois que vous l'aurez essayé, vous ne pourrez plus vous en passer.

L'application Spot the Station repose tout simplement sur le suivi de la Station Spatiale Internationale en temps réel. L'interface propose une vue 2D ou une représentation du globe en 3D pour suivre la trajectoire du laboratoire en orbite et ses futurs passages. Concrètement, quel que soit l'endroit où vous vous trouvez sur Terre, vous pouvez, via cette application, connaître le passage de l'ISS au-dessus de votre position grâce à des indications précises : heure, durée, direction d'apparition et direction de disparition. Car oui, lorsque la Station Spatiale Internationale apparaît au-dessus de votre tête, vous n'avez que 4 à 5 minutes maximum pour l'observer avant qu'elle ne disparaisse complètement de votre champ de vision.

Outre les informations liées à la Station Spatiale Internationale, vous pouvez profiter d'un mode de réalité augmenté pour utiliser la caméra de votre smartphone et superposer la position et la trajectoire virtuelle de l'ISS par rapport au ciel au-dessus de votre tête. Cet affichage est très pratique car il guide votre regard au bon endroit avant que la station ne devienne visible. Il y a même une boussole intégrée pour vous aider à vous tourner dans la bonne direction.

En parallèle de toutes ces fonctionnalités, il est possible d'activer des notifications pour ne manquer aucun passage de l'ISS. Vous pouvez aussi accéder à tout un contenu officiel fourni par la NASA. Car oui, l'application Spot The Station est un programme officiel de la NASA, et vous pouvez ainsi profiter des informations sur l'agence spatiale américaine et sur les équipages, avec des actualités, des images, et parfois des explications sur les missions en cours. C'est comme une petite bibliothèque qui permet de comprendre ce qui se passe à bord, et pourquoi la station effectue certains déplacements ou manœuvres.

Pour toutes ces raisons, on peut comprendre pourquoi Spot The Station est devenue une application utilisée dans le cadre pédagogique. C'est un outil très pratique que des professeurs exploitent pour parler de l'espace et de l'ISS à leurs élèves. Cela peut notamment être très utile lors des rassemblements à plusieurs pour profiter de sessions d'observation de l'ISS.

Avec quels OS fonctionne Spot the Station ?

Si vous vous intéressez à l'espace, il y a de fortes chances pour que Spot The Station soit une application que vous téléchargez sur votre smartphone ou votre tablette. Ce programme est disponible sur les systèmes d'exploitation iOS et Android. Comme ça, il n'y a pas de jaloux.

Spot the Station est-il gratuit ou payant ?

Spot the Station est une application iOS et Android totalement gratuite, il n'y a pas d'achat intégré, ni d'abonnement payant. Vous pouvez donc en profiter quand vous voulez, il suffit de se rendre sur les stores numériques correspondant à votre smartphone ou votre tablette pour la télécharger.

Quels sont les logiciels similaires à Spot the Station ?

Il existe plusieurs alternatives à Spot the Station pour regarder la Station Spatiale Internationale au-dessus de votre tête via un programme de suivi. L'application The ISS Tracker Newton permet de suivre l'ISS en temps réel et même de profiter de flux vidéo. Tout comme Spot the Station, le programme montre où se trouve la station sur une carte et vous informe directement lorsque celle-ci passe au-dessus de vous. Outre les vidéos permettant de profiter des vues extérieures de la Terre depuis l'ISS, mais aussi des caméras de modules intérieurs, on peut avoir diverses informations sur les astronautes à bord ou les missions en cours. Une chouette application à retrouver gratuitement sur Android.

ISS Detector est probablement l'une des alternatives les plus crédibles à Spot the Station. En effet, même si elle est assez technique dans son approche, elle permet non seulement de repérer la position de la Station Spatiale Internationale, mais aussi d'autres objets spatiaux, comme notamment le télescope Hubble. On retrouve un peu les mêmes fonctionnalités que ses concurrents, avec les trajectoires possibles, l'élévation, la direction, et il y a même la possibilité d'activer les notifications pour prévenir d'un survol imminent. Chose intéressante, l'application prend en compte les conditions météo pour vous indiquer si le ciel est suffisamment dégagé pour voir la Station à l'œil nu. Elle est disponible sur iOS et Android.

S'intéressant à la Station Spatiale Internationale, ISS Live Now se concentre plutôt sur la vidéo en direct depuis l'ISS. C'est donc une application qui intègre une carte interactive (via Google Maps) pour suivre l'orbite de la station en temps réel. En plus de cela, les utilisatrices et utilisateurs peuvent accéder à des flux HD provenant des caméras embarquées qui montrent la Terre vue depuis la station. On peut zoomer, voir la trajectoire, faire pivoter la carte. C'est plutôt interactif et bien réalisé. Et comme une bonne nouvelle n’arrive jamais seule, l’application est gratuite.