Dans les environs de Newcastle, à 170 km au nord de Sydney, une équipe de chercheurs a identifié une nouvelle espèce d’araignée-entonnoir aux dimensions exceptionnelles. Terre de prédilection des arachnides (et autres créatures étranges ou dangereuses), l’Australie peut donc ajouter cette petite nouvelle à son bestiaire déjà assez fourni.
Les scientifiques de l’Australian Museum, de l’Université Flinders et de l’Institut Leibniz en Allemagne l’ont officiellement reconnu sous le nom de Atrax christensen.
Une géante aux caractéristiques uniques
Baptisée affectueusement « Big Boy » par l’équipe de recherche, cette nouvelle espèce présente des caractéristiques morphologiques remarquables qui la distinguent nettement de ses congénères. Avec une envergure atteignant 9,2 centimètres – un record confirmé par le spécimen surnommé Hemsworth elle dépasse largement les dimensions de l’araignée-entonnoir de Sydney, dont la taille oscille entre 1 et 5 centimètres.
Kane Christensen, ancien responsable de la section arachnides de l’Australian Reptile Park, qui a identifié les premiers spécimens au début des années 2000, détaille ses particularités anatomiques : « Cette araignée particulière possède non seulement une taille supérieure, mais aussi des glandes à venin plus volumineuses et des crochets plus longs ». Elle est donc considérée par les chercheurs comme « inhabituellement grande ».
Une autre caractéristique distinctive réside dans ses organes reproducteurs : ses bulbes copulateurs, situés sur les pédipalpes – ces appendices ressemblant à de petites pattes près de la tête de l’araignée – présentent une morphologie unique, si différente qu’un accouplement avec une femelle de l’espèce de Sydney serait physiologiquement impossible.
L’identification de cette nouvelle espèce a nécessité des années d’analyses, incluant des études ADN sur des spécimens provenant du sud-est de l’Australie. Les recherches ont également mis en lumière une troisième espèce distincte, l’araignée-entonnoir du sud de Sydney (Atrax montanus), portant à 38 le nombre total d’espèces d’araignées-entonnoir australiennes connues.
Le professeur Kris Helgen, directeur de l’Institut de recherche du Musée australien, souligne que l’Atrax christenseni occupe une position particulière dans l’arbre évolutif, s’étant séparée de l’araignée de Sydney il y a 17 millions d’années.
Les chercheurs notent que cette nouvelle espèce, bien que potentiellement plus venimeuse en raison de ses glandes plus développées, n’a pas causé de décès humain. L’antivenin développé dans les années 1980 reste efficace contre sa morsure, comme pour les autres espèces d’araignées-entonnoir.
Ensuite, on ne le rappellera jamais assez, si les morsures de certaines araignées peuvent bien être mortelles, en aucun cas celles-ci n’attaqueront un être humain. Au contraire, elles sont généralement très craintives et préfèrent fuir plutôt que de se confronter à nous.
Par mesure de précaution, les scientifiques gardent secrète la localisation exacte des sites où vit cette espèce rare, afin de protéger ses populations. Pour Kane Christensen, dont le nom a été attribué à cette découverte, l’émotion reste vive : « C’est un honneur indescriptible, je cherche encore les mots pour l’exprimer ». L’Australie est un continent où les études zoologiques sont très nombreuses ; la découverte de l’Atrax christensen nous prouve bien, que même dans les zones les plus étudiées, la nature nous cache encore quelques splendides secrets. Souvent à six ou à huit pattes d’ailleurs !
- Une nouvelle araignée-entonnoir géante, surnommée « Big Boy », a été découverte près de Newcastle, dépassant largement la taille et les caractéristiques de ses congénères.
- Les analyses ADN ont révélé que cette espèce s’est séparée de l’araignée-entonnoir de Sydney il y a 17 millions d’années, avec des traits morphologiques uniques.
- Bien que potentiellement très venimeuse, elle n’a causé aucun décès humain, et l’antivenin actuel reste efficace contre ses morsures.
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