C’est une avancée majeure qui vient d’être réalisée par des chercheurs japonais de l’université Ritsumeikan. Ils ont mis au point des « micro-doigts » robotiques qui leur ont permis d’interagir directement avec des insectes sans prendre le risque de les blesser.
Le monde de l’infiniment petit à portée de doigts
Cette technologie est extrêmement prometteuse car elle laisse espérer de belles avancées. Jusque là, seul le microscope permettait aux scientifiques d’observer le monde microscopique. Mais le nouveau dispositif mis au point par l’université joponaise pourrait permettre de toucher des objets bien plus petits tels que les insectes, les bactéries ou les virus.
Satoshi Konishi, qui a dirigé cette étude, décrit ainsi ce système : « Un micro-doigt tactile est réalisé en utilisant un capteur de contrainte flexible en métal liquide. Un actionneur pneumatique souple en forme de ballon agit comme un muscle artificiel, permettant de contrôler et de déplacer le capteur comme un doigt. Avec un gant robotique, un utilisateur humain peut directement contrôler les microdoigts. »
Les chercheurs l’ont d’ores et déjà mis en action pour étudier la force de réaction d’une punaise. De quoi constater que celle-ci est d’environ 10 millinewtons, soit la valeur que l’on estimait jusque là sans avoir jamais pu le démontrer concrètement.
Tout cela rend le professeur Konishi particulièrement optimiste : « Grâce à notre micro-doigt, nous avons pu mesurer directement le mouvement de poussée et la force des jambes et du torse d’une punaise, ce qui était impossible à réaliser auparavant ! Nous pensons que nos résultats conduiront à d’autres développements technologiques pour les interactions entre les micro-doigts et les insectes, ce qui conduira à des interactions homme-environnement à des échelles beaucoup plus petites ».
Des “GoPro” pour les coléoptères
Il est intéressant de rappeler que ce n’est pas la première fois que des nouvelles technologies sont utilisées sur des insectes. Pour ne citer qu’un seul exemple, en 2020 des chercheurs de l’université de Washington ont créé de minuscules sacs à dos à capteurs pour des insectes. Puis ils ont équipé des scarabées d’un modèle de « GoPro pour coléoptères ». Ces objets robotisés offrent une vue passionnante du monde des insectes.
Cité par nos confrères d’Engadget, un chercheur expliquait alors : « Il y a tellement de questions que vous pourriez explorer, comme par exemple comment le scarabée répond aux différents stimuli qu’il voit dans l’environnement ? Mais aussi, les insectes peuvent traverser des environnements rocheux, ce qui est vraiment difficile à faire pour les robots à cette échelle. Ce système peut donc aussi nous aider en nous permettant de voir ou de collecter des échantillons dans des espaces difficiles à parcourir ».
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