Si l’Europe dispose d’un accès souverain à l’espace avec Ariane 6 et Vega-C, il reste moindre par rapport aux cadences infernales proposées par les États-Unis et la Chine. Ce n’est plus un secret pour personne : le Vieux Continent doit absolument se doter de capacités de lancement supplémentaires, réactives et financièrement compétitives.
Dans ce contexte critique, plusieurs acteurs privés émergent, et sont bien décidés à tirer leur épingle du jeu. PLD Space, fleuron espagnol du new space, en fait partie. Alors qu’elle enchaîne les réussites et vient de boucler une importante levée de fonds, voici tout ce qu’il faut savoir sur l’un des plus grands espoirs du spatial européen.
Fondée en 2011
Fondée en 2011 à Elche, dans le sud de Valence, par Raúl Torres et Raúl Verdú, la société s’appuie sur une stratégie d’intégration verticale stricte. De l’ingénierie initiale à la fabrication, en passant par les bancs d’essai et la gestion des opérations de lancement, PLD maîtrise l’intégralité de sa chaîne de valeur.
Un modèle industriel qui lui permet d’optimiser ses coûts, de réduire les délais et de tester ses technologies en conditions réelles.
Spanish company PLD Space launched its recoverable Miura-1 rocket from a site in southwestern Spain, carrying out Europe's first fully private rocket launch in a glimmer of hope for the region's stalled space ambitions https://t.co/PX3sK4Kyqw pic.twitter.com/Pdv4MXVf6Q
— Reuters (@Reuters) October 7, 2023
MIURA-1 : la première fusée privée européenne dans l’espace
Ce fut non seulement un tournant pour PLD Space, mais aussi pour le spatial européen. Le 7 octobre 2023, elle est devenue la toute première société privée d’Europe à réussir un vol suborbital.
MIURA-1 a ainsi servi de démonstrateur technologique pour valider les choix d’ingénierie de la jeune pousse, de la motorisation aux systèmes de contrôle d’attitude, jusqu’à la récupération en mer. Si elle n’a pas été conçue pour propulser des satellites en orbite, ce vol inaugural a fourni des données indispensables aux équipes pour sécuriser le développement de leur future fusée orbitale commerciale.
MIURA 5 : le futur fer de lance commercial et réutilisable
Il s’agit de la fusée orbitale à deux étages développée par PLD Space. Objectif : répondre à la demande explosive de lancement de petits satellites. D’une hauteur de 35,7 mètres, ce lanceur utilise du biokérosène, c’est-à-dire du carburant issu de la transformation de biomasse, et de l’oxygène liquide. Il pourra placer jusqu’à 1 tonne de charge utile en orbite basse.
Son premier étage sera récupérable en mer pour être réutilisé, comme une certaine SpaceX (et plus récemment, Blue Origin), afin de réduire considérablement les coûts d’accès à l’espace. Son vol inaugural est prévu pour cette année depuis le Centre Spatial Guyanais à Kourou.
Des infrastructures pour se donner les moyens de ses ambitions
PLD Space s’appuie sur une empreinte industrielle de plus de 188 000 mètres carrés, répartis sur trois continents. Son cœur névralgique reste basé à Elche, notamment pour l’ingénierie et l’assemblage, tandis que le banc d’essais moteur est installé à Teruel, toujours en Espagne.
Pour ce qui est des lancements, la startup dispose de son pas de tir principal à Kourou. Et enfin, elle possède une base d’opération stratégique à Duqm, au Sultanat d’Oman. De quoi lui offrir une flexibilité commerciale totale pour viser toutes les orbites lorsque sa fusée sera opérationnelle.
Le vol habité et les lanceurs lourds
Sa feuille de route est très ambitieuse, et s’étend sur les deux prochaines décennies. PLD développe ainsi la famille MIURA Next, une gamme de lanceurs moyens et lourds réutilisables, capables d’emporter jusqu’à 53 tonnes en orbite basse, tout en visant des missions lunaires ou martiennes.
Elle travaille, en amont, sur LINCE, une capsule spatiale. Elle est pensée pour transporter jusqu’à 5 tonnes de fret, ou un équipage de 4 à 5 astronautes. L’idée sera de permettre à l’Europe d’être autonome pour les vols habités.
Un soutien massif de l’ESA
Fin août 2026, l’Agence spatiale européenne (ESA) a officialisé un soutien massif à PLD Space en lui attribuant un contrat de 158,9 millions d’euros dans le cadre de l’European Launcher Challenge. Ce programme vise à renforcer la souveraineté spatiale européenne en stimulant le secteur privé.
Un financement qui se divise en deux volets : le premier soutient la montée en cadence commerciale de MIURA 5 jusqu’en 2030, tandis que le second finance le développement de sa version évoluée, MIURA 5 Block 1.2. Cette déclinaison permettra d’augmenter la charge utile à 1,5 tonne et d’intégrer l’atterrissage propulsé réutilisable, un tremplin vers la future gamme lourde MIURA Next.
488 millions d’euros levés au total
Le projet de PLD Space suscite la confiance des marchés. Ce 1er septembre, la startup a ainsi bouclé un tour de table à hauteur de 288 millions d’euros, elle cumule désormais 488 millions d’euros de financements. L’opération a une nouvelle fois été menée par Mitsubishi Electric Corporation, un partenaire de premier plan du fleuron espagnol. En route, désormais, pour devenir le « SpaceX européen ».
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