Sortie grande gagnante de l’essor de l’intelligence artificielle (IA) générative, NVIDIA est aujourd’hui l’entreprise la plus valorisée au monde. Et si son PDG Jensen Huang capte l’essentiel de la lumière, un autre dirigeant, beaucoup plus discret, mérite lui aussi les honneurs. Jonah Alben est à la tête de l’ingénierie GPU, ces processeurs au cœur de l’entraînement et du fonctionnement des grands modèles de langage, véritables poules aux œufs d’or de l’entreprise. Portrait.
Un personnage pragmatique dès son jeune âge
Né à Schenectady, dans l’État de New York, Jonah Alben grandit dans un environnement lui permettant de forger son sens pratique. Bon élève, il rejoint l’université Stanford au début des années 90, où il obtient un double diplôme en ingénierie des systèmes informatiques puis en génie électrique.
C’est là aussi qu’il apprend à diriger : en tant que barreur de l’équipe d’aviron, il orchestre les courses avec rigueur et une pointe de malice, selon ses connaissances. Ce rôle, alliant stratégie, discipline et sang-froid, façonnera durablement son style de leadership, qu’il appliquera plus tard à la tête des équipes d’ingénierie de NVIDIA.
Il fait ses armes dans une entreprise mythique de la Silicon Valley
Mais avant de rejoindre le géant des puces, Jonah Alben fait ses armes chez Silicon Graphics, une entreprise mythique de la Silicon Valley. Spécialisée dans le calcul haute performance et l’imagerie 3D, elle a marqué les années 1980 et 1990 avec ses stations de travail utilisées dans le cinéma, la recherche ou encore le design industriel.
Alben y travaille comme ingénieur ASIC, concevant des circuits intégrés capables d’accélérer les calculs géométriques et le rendu d’images en trois dimensions. Une filière exigeante au cœur de l’innovation technique, où l’on s’efforçait de repousser les limites du possible. Ce passage chez Silicon Graphics, à une époque où la visualisation avancée faisait figure de révolution, lui permet d’acquérir une maîtrise pointue des architectures matérielles complexes. Une expérience précieuse pour ce qui l’attend par la suite.
Jensen Huang le repère dès son arrivée chez NVIDIA
Jonah Alben rejoint NVIDIA comme ingénieur en conception de puces ASIC en 1997, c’est-à-dire à une époque où l’entreprise amorce tout juste sa révolution graphique. Très vite, il se fait remarquer par son expertise technique et son sens du leadership.
Jensen Huang, le PDG de NVIDIA, aurait même plaisanté en réunion, en indiquant que « dans vingt ans, je bosserai pour Jonah », signe du respect qu’il inspire déjà en interne. En 2008, il est nommé vice-président senior de l’ingénierie GPU, le plaçant à la tête de plusieurs centaines d’ingénieurs.
C’est lui qui pilote la transformation de NVIDIA, alors fabricant de cartes graphiques de niche, en acteur central de l’innovation technologique, des jeux vidéo à l’intelligence artificielle. Son rôle dans ces années charnières contribue largement à poser les bases du succès mondial que connaît aujourd’hui l’entreprise.
La tête pensante derrière les technologies de pointe de NVIDIA
Son groupe est derrière des jalons majeurs, comme le lancement de CUDA, une plateforme qui a transformé les GPU en moteurs de calcul polyvalents, ou encore la puce A100, devenue une référence pour les charges de travail liées à l’intelligence artificielle.
Ce qui distingue Alben, c’est sa capacité à faire travailler de concert les équipes hardware, software et algorithmes. Il s’impose comme une figure respectée par certains des esprits les plus brillants de la Silicon Valley. Ceux qui le côtoient saluent sa rigueur technique et sa rapidité à trancher dans des décisions cruciales, qui forgent la suprématie de NVIDIA dans un secteur ultra-compétitif.
Un résolveur de problèmes hors pair
Jonah Alben s’est forgé une réputation de résolveur de problèmes hors pair chez le géant des puces. Un épisode en interne est d’ailleurs resté dans les mémoires : alors qu’une nouvelle puce graphique présentait un bug empêchant la lecture fluide des vidéos, un défaut potentiellement catastrophique, Alben a pris les commandes.
Il a mené une relecture ligne par ligne du code avec son équipe, jusqu’à identifier et corriger l’anomalie. Capable d’entrer dans le détail technique autant que de piloter des décisions critiques, il est devenu une pièce maîtresse du dispositif NVIDIA. Ce sens de l’ingénierie appliquée se retrouve aussi dans les 34 brevets qui portent son nom, couvrant plusieurs générations de processeurs graphiques et d’accélérateurs IA.
Le cerveau derrière la précieuse puce bridée H20
En 2022, les États-Unis imposent de sévères restrictions à l’exportation de puces hautes performances vers la Chine, un marché qui représente alors près d’un cinquième des revenus de NVIDIA.
Plutôt que de repartir de zéro, Jonah Alben orchestre une réponse express : son équipe modifie physiquement la puce vedette de la marque, la H100, en désactivant certaines fonctions pour rester juste en dessous du seuil réglementaire, donnant vie aux puces bridées H20. Une manœuvre qui permet à NVIDIA de reprendre les ventes en Chine en moins de deux mois, tout en restant dans les clous de la loi américaine. Un tour de force qui illustre la capacité rare du dirigeant à conjuguer contraintes industrielles, enjeux commerciaux et pression géopolitique.
Un homme réputé pour son humilité
Malgré l’ascension fulgurante de NVIDIA, Jonah Alben reste d’une humilité désarmante. Ses collègues le décrivent comme posé, accessible, et d’une rigueur obsessionnelle, toujours concentré sur le travail plutôt que sur les honneurs. Peu importe l’enjeu ou la pression, il garde les mains dans le cambouis, prêt à décortiquer un bug critique ou à plancher sur l’architecture d’une future puce IA.
Chez NVIDIA, Alben incarne une forme rare de constance : celle d’un ingénieur resté fidèle à ses méthodes, capable de résoudre les problèmes les plus complexes sans jamais perdre de vue l’essentiel. Une force tranquille donc, essentielle à la machine NVIDIA.
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