Les liens constituent le tissu nerveux du web et accessoirement l’un des fondements de l’algorithme de Google.
L’émergence rapide des blogs doit aussi beaucoup à cette capillarité, de par leur structure même, des blogrolls aux trackbacks (même si ces fonctions semblent tomber de plus en plus en désuétude).

Au fil de l’évolution de Presse-citron et de mes autres activités sur la toile, j’ai été amené a constater un certain nombre de phénomènes inhérents aux liens, qui vont à l’encontre de certaines idées reçues sur le sujet.
Voici mes réflexions à partir de ce que j’ai pu mesurer en observant quelques liens rentrants vers Presse-citron ou mes autres sites.

La valeur d’un lien ne se mesure pas uniquement au trafic apporté

Pour peu qu’il soit un peu soucieux de ses statistiques de fréquentation, le webmaster moyen rêve forcément de récupérer un beau jour un backlink de Digg, de Chauffeur de Buzz, ou d’un autre site à très fort trafic, qui ferait péter ses compteurs et ferait son bonheur du jour.
Pour avoir vécu ce type d’expérience, je peux dire qu’un lien provenant d’un site à fort trafic n’est pas obligatoirement synonyme de pic de fréquentation pour votre site. J’y reviendrai plus tard.

J’ai en fait identifié quatre façons de mesurer la valeur d’un lien :

  • la valeur “marchande” : c’est la plus courante, celle qui est fondée sur le nombre de visites apportées directement par un lien pointant sur votre site
  • la valeur PR : un lien bien placé sur un site à fort pagerank n’aura peut-être pas de conséquence immédiate visible sur votre trafic mais peut vous apporter beaucoup en redistribution de PR, ce qui aura des effets positifs sur votre site à moyen terme
  • la valeur crédibilité-expertise : c’est le lien qui vient d’un expert reconnu sur un thème, et qui pointe sur l’un de vos billets parce-que pour une fois vous avez eu un éclair d’intelligence (je sais, ça m’arrive aussi, mais rarement). Tu fais un article sur les interfaces riches et tu te choppes un lien de Fred Cavazza, hop, t’es au paradis direct.
  • la valeur “sentimentale” : quelqu’un que vous aimez bien (pour différentes raisons, c’est un(e) ami(e) ou vous appréciez particulièrement sa personnalité et son blog) fait un lien vers votre site et vous êtes au nirvana, même si celui-ci ne vous apportera rien en termes de trafic, de crédibilité ou de PR. Parce-que non il n’y a pas que le business dans la vie, il y a aussi l’amour. Ou pire : l’amitié.

Maintenant il faut aussi pondérer ces données avec d’autres critères, plus subtils, que seule une certaine expérience (ou habitude) permet d’identifier.
Je disais plus haut qu’obtenir un lien d’un site à fort trafic ne constitue pas forcément une garantie de voir le vôtre augmenter de façon aussi significative. Voici pourquoi.

Pour qu’un lien vous apporte du trafic, il faut :

  • qu’il soit placé dans un contexte favorable. Si votre site parle de la reproduction des amphibiens en milieu tropical et que vous récupérez un lien du site de Jean-Marc Morandini situé dans un article sur la maison de Brad et Angelina, vous récupérerez probablement assez peu de trafic (et vos grenouilles pourront dormir tranquilles).
  • qu’il soit mis en valeur. Chacun a sa formule idéale pour déclencher un tsunami de visiteurs. Ou pas. Des choses comme “Ne cliquez pas” ou “la sex-tape de Carla” garantiront un bon wagon de pages vues. Ceci pour illustrer l’importance de la sémantique dans le suivi des liens.
  • que celui qui en est l’auteur aime sincèrement ce que vous faites, ou apporte une vraie info sur un service. La sincérité des sentiments se voit toujours. Et paie souvent.
  • que son auteur soit crédible
  • que le lectorat du site d’origine soit réceptif et curieux. Il y a peu de chances pour qu’un site qui ne diffuse que des vidéos et qui met un lien texte vers le vôtre vous apporte beaucoup de trafic, car son audience est d’une typologie particulière, celle qui passe, zappe, lit peu et clique encore moins.
  • que l’emplacement du lien soit favorable et qu’il n’y ait pas trop d’autres liens sur le site d’origine.
  • que le lien… soit un vrai lien. J’en ai fait l’expérience très récemment puisque on m’avait indiqué que Presse-citron avait été cité chez Jean-Marc Morandini (suite aux Trophées Challenges). Ne voyant aucun trafic référent dans mes statistiques, je suis allé faire un tour sur l’article en question, pour constater que les blogs lauréats étaient cités en texte brut, sans lien. Sympa.

Je concluerai en vous fournissant quelques exemples qui viennent corroborer ces théories. Avec l’affaire Olivier Martinez, Presse-citron, mais surtout Fuzz, ont été cités dans de nombreux média en ligne avec des liens directs. Ce fut le cas sur TF1.fr, LCI.fr, LeMonde.fr, Lexpress.fr, 20Minutes.fr, LeFigaro.fr et de nombreux autres. Bref, du lourd. Ces liens n’ont eu qu’une incidence minime sur le trafic de mes deux sites, entre 100 et 200 visiteurs directs supplémentaires en moyenne sur quelques jours. Parce-que le lectorat de ces media n’est probablement pas un lectorat qui a pour habitude de cliquer sur les liens contenus dans les articles.

J’ai reçu en revanche des liens de blogs ayant un trafic de moins de 200 visiteurs uniques par jour, qui ont généré presque autant de visiteurs sur mes sites pour les raisons énoncées précédemment, et plus particulièrement le contexte favorable et la pertinence de l’article d’origine.

Enfin, de façon plus pragmatique (ou cynique, selon votre façon de voir les choses), ne négligeons pas la valeur du lien placé dans un billet très critique à votre encontre, qui est peut-être celui qui vous apportera le plus de trafic finalement, selon le bon vieux précepte de communication qui consiste à dire qu’il vaut mieux qu’on parle de vous en mal plutôt qu’on ne parle jamais de vous…
Je vous avoue que, n’ayant pas le cuir très dur, je me passe volontiers de ce type de lien, et tant pis pour le trafic :-)

La valeur relative d’un lien, encore un effet visible de la longue traîne.