C’est l’histoire d’un secret longtemps enfoui. En 1988, Tommy Thompson a localisé ce que l’on appelait alors le « Navire d’Or » au large des côtes de Caroline du Sud. Cette affaire lui a coûté dix ans de prison. Ce chercheur scientifique originaire de l’Ohio a tout d’abord été présenté comme un héros après la découverte du bateau S.S. Central America et de son trésor englouti, qui reposait au fond de l’océan Atlantique depuis plus de 150 ans, raconte CBS.
Ce dernier avait coulé en 1857 en emportant avec lui 425 passagers et membres d’équipage, mais aussi 13 600 kilos d’or en provenance de la Monnaie de San Francisco et destiné à constituer une réserve pour les banques de l’est des États-Unis. Cette manne avait elle-même été constituée lors de la ruée vers l’or qui a marqué l’histoire du pays. L’Américain et son équipe sont donc parvenus à retrouve sa trace à plus de 2100 mètres de profondeur.
Une peine de prison disproportionnée
Il a cependant dû faire face par la suite à des investisseurs qui l’accusaient de les avoir escroqués de plusieurs millions de dollars, puis passa des années à se cacher avant de finalement être arrêté, puis emprisonné pour avoir refusé d’obéir aux injonctions du tribunal. L’homme prétend ignorer ce qu’est devenu l’or présent dans le Central America.
Dans le détail, les investisseurs qui avaient soutenu l’entreprise de Thompson l’ont attaqué en justice en 2005 en expliquant n’avoir rien reçu sur les 50 millions de dollars de la vente de plus de 500 lingots d’or et de milliers de pièces qui ne constituent qu’une partie seulement du butin.
De son côté, le chercheur d’or a affirmé avoir remis l’or à un fiduciaire au Belize et a expliqué que les 50 millions de dollars provenant de la vente du premier lot d’or avaient principalement servi à payer des frais d’avocat et des prêts bancaires, détaille CBS.
Lors de sa détention, Tommy Thompson s’est adressé à la justice en ces termes : « Monsieur le Juge, je ne sais pas si nous avons déjà abordé ce sujet, mais j’ignore où se trouve l’or. J’ai l’impression d’être privé de ma liberté. »
De fait, de nombreux observateurs trouvent la peine de dix ans de prison disproportionnée au regard de ce qui est reproché à l’Américain, mais il a fini par retrouver sa liberté. Quoi qu’il en soit, le Central America continue de faire fantasmer outre-Atlantique et il rapporte aussi très gros.
Ainsi, en 2022, l’un des plus gros lingots de ce navire jamais proposés aux enchères, qui pèse 866,19 onces connues sous le nom de lingot Justh & Hunter, a été vendu pour 2,16 millions de dollars par la maison de ventes aux enchères Heritage Auctions, basée à Dallas.
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