La NASA décrit Vénus comme étant une planète avec “une atmosphère épaisse et toxique remplie de dioxyde de carbone et elle est perpétuellement entourée d’épais nuages jaunâtres composés principalement d’acide sulfurique qui emprisonnent la chaleur, provoquant un effet de serre incontrôlable. C’est la planète la plus chaude de notre système solaire, même si Mercure est plus proche du Soleil. Vénus a une pression atmosphérique écrasante à sa surface – plus de 90 fois celle de la Terre – similaire à la pression que vous rencontreriez à un kilomètre sous l’océan sur Terre.” Ça donne envie d’y aller…
Pourtant, malgré l’hostilité extrême de cette planète, l’agence spatiale américaine prévoit d’y retourner. Cela fait plus de 30 ans que la NASA n’a pas organisé de mission d’exploration sur Vénus. Aujourd’hui, l’agence vient d’annoncer le lancement à venir de deux missions DAVINCI+ et VERITAS.
Une première depuis plus de 30 ans
DAVINCI+ dont le lancement est prévu en 2029 marquera la première mission dirigée par les États-Unis dans l’atmosphère de Vénus depuis Pioneer Venus 1 en 1978. Entre-temps, la NASA a envoyé en 1989 Magellan une sonde spatiale qui a réalisé la première carte détaillée de la surface de Vénus.
L’objectif de la mission DAVINCI+ est de larguer une sonde dans l’atmosphère de Vénus afin de collecter au cours de sa descente vers le sol d’une durée d’environ 1h, des données sur la composition de l’atmosphère et prendra des photos des tesserae (des formations géologiques spécifiques à Vénus).
Toutefois, DAVINCI+ pourrait se faire devancer par VERITAS prévue pour 2028. Son objectif sera similaire à ce qu’a fait Magellan pendant 4 ans à partir de 1989. Grâce aux nouvelles technologies qui ont vu le jour au cours des 32 dernières années, VERITAS devra créer des reconstructions 3D de la topographie de la planète et confirmer si des processus tels que la tectonique des plaques et le volcanisme sont toujours actifs sur Vénus.
Dans son communiqué, la NASA explique que “ces deux missions sœurs visent toutes deux à comprendre comment Vénus est devenue un monde semblable à un enfer capable de faire fondre le plomb à la surface”.
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