Sous les eaux cristallines du détroit de Madura, au large de l’île de Java, c’est un pan entier de l’histoire de l’espèce humaine qui vient de ressurgir. Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par l’archéologue Harold Berghuis (Université de Leyde), a mis au jour ce qui pourrait bien être le premier site de fossiles d’homininés jamais découvert sous la mer dans cette région du monde.
Une trouvaille d’une rareté absolue, qui apporte pour la première fois des preuves archéologiques tangibles d’une occupation humaine dans une zone aujourd’hui submergée : Sundaland. Un vaste continent englouti par la montée des eaux à la fin de la dernière glaciation qui reliait autrefois une grande partie de l’Asie du Sud-Est.
Les vestiges engloutis de Sundaland
Deux fragments de crâne attribués à Homo erectus ont été extraits des eaux. Ils ont été exhumés non pas au cours d’une fouille archéologique classique, mais à la faveur d’une opération de dragage, en 2011, dans le cadre d’un projet de remblaiement côtier près de Surabaya (capitale de la province de Java oriental). Ce n’est que grâce à des analyses plus récentes, notamment par luminescence stimulée optiquement (OSL), que leur ancienneté a été établie : entre 162 000 et 119 000 ans.
Outre ce trésor, ce sont plus de 6 000 fossiles qui ont été retrouvés. Buffles, cervidés, Dragons de Komodo, et même un éléphant aujourd’hui disparu (le Stegodon), ont été découverts dans cette même couche sédimentaire. Une telle concentration fossile sur un seul site ne signifie qu’une chose : cette zone, aujourd’hui perdue sous des dizaines de mètres d’eau, a autrefois grouillé de vie.
Des humains y étaient présents et partageaient cet espace avec une faune, elle aussi dense, dans un paysage qui avait les caractéristiques géographiques d’une savane. Pour la toute première fois, Sundaland n’est plus un nom obscur rattaché aux cartes des paléogéographes ou des géologues, mais un chaînon manquant de l’histoire de l’humanité du Sud-Est de l’Asie. Ce territoire fut bien un berceau pour la vie, tant humaine qu’animal : les preuves matérielles sont sous nos yeux.
Un savoir-faire humain enfoui sous la mer
Grâce aux relevés géologiques, les chercheurs ont pu reconstituer le tracé d’un ancien réseau fluvial qui s’avère être une extension oubliée du fleuve Solo, lequel traversait, à l’époque, la plaine de Sundaland vers l’est. Ce fleuve alimentait alors une vaste zone alluviale, propice à la survie des grands mammifères et des humains.
Certains ossements retrouvés parmi les dépouilles ont retenu l’attention des archéologues. En effet, ces derniers portaient des stigmates, des entailles nettes avec des angles réguliers, résultant d’une action volontaire de découpe. Nos ancêtres qui peuplaient Sundaland chassaient leurs proies et les prélevaient, ce n’était donc pas simplement un lieu de passage.
Si l’usage d’outils de découpe par Homo erectus est bien documenté ailleurs, notamment sur les sites terrestres de Java, la particularité ici tient au lieu même de la découverte. C’est la toute première fois que de telles traces sont découvertes dans un site submergé, ce qui confirme que ces zones aujourd’hui englouties faisaient bien partie de leur territoire d’exploitation.
Il y a fort à parier que les chercheurs ne s’attendaient pas à une telle « moisson ». Découvrir un site aussi riche, aussi évocateur, sous plusieurs mètres d’eau, tient presque du miracle paléontologique. Qui sait ce que les sédiments des anciens plateaux continentaux gardent encore enfoui ? Sundaland nous en apporte la preuve : notre vision de la préhistoire est encore trop tributaire des lieux au sein desquels nous sommes en capacité de fouiller. Dans les profondeurs des océans, encore largement inexplorés, rappelons-le, il est presque certain que d’autres chapitres de notre Histoire attendent d’être ouverts.
- Des vestiges d’activités humaines préhistoriques ont été mis au jour pour la première fois sous les eaux du détroit de Madura, révélant la présence d’homininés dans une ancienne étendue terrestre, aujourd’hui submergée : Sundaland.
- Ces découvertes sous-marines, comprenant des fragments de crâne d’Homo erectus et une faune variée, attestent d’un écosystème foisonnant et d’une occupation sédentaire de la région il y a plus de 100 000 ans.
- Le site offre une nouvelle perspective sur l’histoire humaine en Asie du Sud-Est, soulignant l’importance d’explorer les fonds marins pour dévoiler des chapitres méconnus de notre passé.
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