Au mois de mars, la NASA s’était résignée à recadrer Artemis III : finalement, les astronautes qui embarqueront à bord du Space Launch System n’iront pas sur la Lune. D’aucuns diront que le programme spatial américain a pris encore du retard, mais ce recentrage était nécessaire pour que la mission serve de répétition générale en orbite terrestre, là où le sauvetage est encore possible en cas de pépin. Cela n’a pas empêché Artemis II de se dérouler avec succès ; la capsule Orion a effectué son tour circumlunaire avant de nous revenir le 11 avril, au large de San Diego.
Comme la NASA l’avait prévu à la fin du mois de mai, hier, lors d’une conférence au Johnson Space Center de Houston, elle a présenté les heureux élus qui formeront l’équipage d’Artemis III, prévue pour 2027. Une mission que Jared Isaacman, dirigeant de la NASA, a qualifié comme étant « la plus complexe jamais organisée ».
L’équipage qui prépare le retour de l’humanité sur la Lune
C’est Randy Bresnik qui assurera le commandement de la mission, vétéran de la NASA âgé de 58 ans. En plus d’avoir voyagé à bord de la navette spatiale Atlantis en 2009 (ce qui fait de lui le seul membre de l’équipage à avoir connu l’époque des navettes), il a déjà dirigé l’Expédition 53 de la Station spatiale internationale (ISS) en 2017.
Il pourra compter sur Luca Parmitano (49 ans), astronaute italien de l’Agence spatiale européenne et premier Européen à intégrer un équipage du programme Artemis. Il aura la lourde tâche de piloter la capsule Orion, mais avec plus de 300 jours cumulés dans l’espace sur deux missions longue durée à bord de l’ISS, il dispose déjà d’un bagage technique solide.
Vient ensuite le premier spécialiste de mission, Frank Rubio, 50 ans, médecin militaire de l’armée de terre et pilote d’hélicoptère de combat reconverti en astronaute, il détient le record américain de la mission spatiale la plus longue : 371 jours consécutifs à bord de l’ISS entre 2022 et 2023.
Le second, André Douglas, 40 ans, est le seul membre de l’équipage à n’avoir encore jamais volé dans l’espace, mais il avait assuré le rôle de réserviste lors d’Artemis II. Un profil là encore, très costaud : après avoir démarré sa carrière en tant qu’ingénieur systèmes, il a atteint le grade d’officier des United States Coast Guards (USCG) et arrive avec pas moins de cinq diplômes en poche, dont un doctorat validé à la George Washington University.
Durant la mission qui devrait normalement durer deux semaines, ils devront démontrer que la capsule Orion peut rejoindre et s’arrimer au Starship HLS (Space X) et au Blue Moon (Blue Origin) en orbite terrestre. Précaution sine qua non pour que la NASA envisage de les envoyer sur la Lune, c’est une priorité d’autant plus urgente que le New Glenn, lanceur du Blue Origin a explosé sur le pas de tir LC-36 de Cape Canaveral le 28 mai lors d’un essai statique de ses sept moteurs. Concernant celui de SpaceX, même si le Starship a déjà effectué plusieurs vols d’essai concluants, il n’a toujours pas démontré qu’il pouvait se ravitailler en orbite, une manœuvre indispensable pour atteindre la Lune. Les enjeux sont énormes et la pression le sera également, puisque c’est de la réussite d’Artemis III que découlera la décision d’envoyer ou non l’équipage d’Artemis IV sur le sol lunaire en 2028.
- La NASA a dévoilé les membres de l’équipage d’Artemis III, prévu pour 2027, comprenant des astronautes expérimentés.
- Randy Bresnik dirigera la mission avec Luca Parmitano, Frank Rubio et André Douglas, ce dernier n’ayant jamais volé dans l’espace.
- La mission testera les capacités d’arrimage de la capsule Orion avec des modules en orbite, essentielles pour les futures missions lunaires.
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