Pas besoin d’aller bien loin pour trouver des créatures ressemblant à des extraterrestres ; les profondeurs de nos océans recèlent des mystères demeurant encore largement inexplorés. S’aventurer dans leurs abysses reste encore aujourd’hui une entreprise très complexe. Malgré cela, l’étude des océans avance à grands pas à mesure que la technologie progresse. Récemment, le sous-marin Alvin a été amélioré pour étendre encore plus sa zone d’action. Le robot RAD2 de l’Université de Rhode Island parcourt les profondeurs à la recherche de nouvelles espèces et des méduses-cyborgs explorent, elles aussi, les abysses.
Récemment, une équipe internationale de chercheurs a fait des découvertes fascinantes dans la zone Clarion-Clipperton, située entre le Mexique et Hawaï. Ces scientifiques ont identifié des espèces inconnues, survivant dans des conditions plus qu’inhospitalières. Comme vous allez le voir, leur aspect est réellement fascinant.
Des créatures dignes de Subnautica
Le jeu Subnautica est connu pour la qualité de l’immersion qu’il propose, et aussi pour sa faune marine aux apparences plutôt incroyables. Les découvertes de l’expédition menée par l’équipe du Seabed Mining And Resilience To EXperimental impact (SMARTEX) du UK National Oceanography Centre n’ont rien à lui envier.
Cette mission sous-marine d’envergure a permis de plonger un véhicule télécommandé (ROV) dans les profondeurs abyssales de la zone Clarion-Clipperton, entre 3 500 et 5 500 mètres sous la surface. En ces endroits, la vie doit braver des conditions extrêmes : une pression écrasante, une obscurité totale et des températures glaciales. Pourtant, contre toute attente, celle-ci persiste bel et bien,
Parmi les découvertes les plus spectaculaires figure un spécimen de concombre de mer transparent, surnommé « unicumber », appartenant à la famille des Elpidiidae (voire photo ci-dessous). Grâce aux images saisissantes captées par le ROV, on peut distinctement observer son tube digestif, gorgé de sédiments issus des fonds marins. « Ces concombres de mer étaient parmi les plus imposants spécimens observés lors de cette expédition. Ils agissent véritablement comme des aspirateurs, nettoyant le plancher océanique », explique Thomas Dahlgren, écologiste marin de l’Université de Göteborg.
D’autres trouvailles tout aussi fascinantes ont également été répertoriées, comme une délicate éponge de verre, un crustacé au corps allongé, ainsi que des étoiles de mer, des coraux et des anémones. Parmi cette faune sous-marine d’une diversité saisissante, une créature se démarque par sa couleur d’un rose Barbie éclatant : le « cochon de mer » du genre Amperina, arborant fièrement ses pattes délicates et son apparence charnue et moelleuse digne d’un personnage de dessin animé.
Une adaptation remarquable à un environnement hostile et menacé
À ces profondeurs extrêmes, la vie repose sur une ressource alimentaire des plus rares, principalement constituée de matière organique en suspension, communément appelée « neige marine », chutant des strates supérieures de l’océan. Face à cette raréfaction extrême des apports nutritifs, les organismes n’ont d’autre choix que de développer des stratégies d’adaptations très ingénieuses pour assurer leur survie. « Cette pénurie alimentaire contraint les individus à vivre de manière dispersée, mais paradoxalement, la richesse des espèces présentes dans cette zone demeure étonnamment élevée » explique Dahlgren.
La spécialisation des adaptations de ces créatures défie l’entendement. À titre d’exemple, la longévité exceptionnelle de l’éponge de verre, pouvant atteindre l’âge vénérable de 15 000 ans, constitue le record absolu de l’espérance de vie dans le règne animal.
Cependant, malgré cette biodiversité foisonnante, cette région fait également l’objet d’activités d’exploitation minière en haute mer, une menace potentiellement dévastatrice pour ces habitats marins d’une fragilité extrême. Les scientifiques ne cessent d’alerter sur la nécessité d’approfondir nos connaissances sur ces environnements insondables, gage de leur préservation future. « Nous devons en apprendre davantage sur ce milieu afin de pouvoir protéger efficacement les espèces qui y résident. Aujourd’hui, 30 % de ces zones sont placées sous protection, mais cette mesure est-elle réellement suffisante pour garantir que ces espèces ne soient pas menacées d’extinction ? » s’interroge Dahlgren.
Aujourd’hui, ces zones océaniques demeurent l’une des dernières frontières inexplorées de notre bercail et il nous faudra encore de longues décennies pour en percer tous les mystères. Maintenir ces écosystèmes, c’est garantir que ces espèces extraordinaires ne disparaissent pas avant même d’avoir été découvertes et étudiées. Bien heureusement, nos technologies nous rendent de plus en plus aptes à en savoir plus sur ces mondes cachés, mais elles doivent aussi être mises à disposition pour les préserver.
- L’expédition SMARTEX a envoyé un ROV dans les profondeurs abyssales de la zone Clarion-Clipperton.
- Ce petit engin commandé à distance a permis l’observation de créatures à l’aspect digne de créatures extraterrestres.
- Concombre de mer transparent, éponge vieille de 15 000 ans ou une espèce baptisée « cochon de mer ».
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