De la bactérie à l’espèce humaine, comment comprendre facilement la théorie de l’évolution de Darwin

Au cœur de l’Angleterre du XIXᵉ siècle, Charles Darwin, un naturaliste, a introduit une idée qui allait profondément remettre en question les fondements mêmes de la biologie. Les espèces évoluent au fil du temps par le biais de la sélection naturelle. Un processus défini comme « un ensemble de phénomènes qui induisent chez les organismes vivants des différences dans le succès reproductif selon les caractères portés par ces organismes » selon Futura Sciences.

Darwin n’est pas le premier scientifique à avoir proposé une théorie de l’évolution. Jean-Baptiste de Lamarck, un biologiste français du début du 19ᵉ siècle, l’avait suggéré 50 ans avant lui. Selon Lamarck, les espèces évoluaient selon l’usage ou le non-usage de leurs organes, qui menait à des changements héréditaires qui se transmettaient aux générations suivantes. La proposition de Darwin diffère de celle de Lamarck, puisqu’il a émis l’idée que la sélection naturelle (concept aussi développé par Alfred Russel Wallace) était le moteur principal de l’évolution.

Cette théorie, développée dans son œuvre de 1859, De l’Origine des Espèces, a été largement corroborée et étendue par des découvertes ultérieures en biologie moléculaire, génétique ou écologie. Quels sont alors les fondements de la théorie de Darwin ?

L’héritabilité ou la transmission des traits

Il faut comprendre le processus de sélection naturelle comme étant celui du triomphe des espèces les plus aptes. Cette théorie repose sur une idée simple. Au sein de chaque génération d’espèce animale, certains individus possèdent par hasard des traits avantageux (variations génétiques) leur permettant de survivre et de se reproduire dans leur environnement spécifique.

Ces traits peuvent être transmis (ou non) à leur descendance, ce qui augmente progressivement leur fréquence au sein d’une population donnée. Un exemple que l’on prend souvent pour imager cette idée est celui du cou de la girafe. Même si cette explication est largement simplifiée, elle illustre parfaitement ce principe.

L’idée est que la girafe actuelle (Giraffa camelopardalis), ayant évolué sur des millions d’années, avait certainement des ancêtres avec un cou beaucoup plus court. L’évolution a progressivement favorisé les individus avec des cous plus longs, car ceux-ci pouvaient atteindre plus facilement des ressources alimentaires inaccessibles autrement.

Ces individus favorisés avaient alors un avantage nutritionnel et de survie : un cou plus long. Trait avantageux qu’ils ont transmis aux générations suivantes. Même si cet accès à la nourriture n’est pas la seule pression sélective à laquelle a dû faire face la girafe, elle en fait partie.

La diversité génétique, le code secret de la vie

Autre fondement de l’évolution : la diversité génétique. Celle-ci est le substrat sur lequel la sélection naturelle exerce son influence et provient d’une infinité de mutations et de recombinaisons qui ont lieu lors de la reproduction sexuée. Ces mécanismes induisent des variations dans le matériel génétique des différents organismes. Sans ces variations, les espèces ne pourraient pas s’adapter aux changements environnementaux et ne survivraient pas.

Ces variations génétiques interagissent avec l’environnement et ce processus conduit à une accumulation progressive de caractéristiques bénéfiques au sein d’une population. Darwin a étudié les pinsons des Galápagos, qui selon le régime alimentaire auquel ils avaient accès sur leurs îles, ont évolué différemment. Certains étaient dotés de becs larges pour casser des graines, et d’autres de becs plus fins, plus adaptés pour attraper des insectes. Ces variations ont eu lieu alors même que ceux-ci descendent d’un ancêtre commun.

Lutter pour exister

Un autre fondement clé pour comprendre la théorie de Darwin est celui de la compétition pour les ressources : nourriture, territoires et opportunités de reproduction. Pour les espèces animales, la vie sur Terre est une lutte constante.

C’est cette bataille sans fin qui a façonné les espèces au fil du temps, inhérente aux pressions environnementales. Les organismes les plus prompts à s’adapter ont nécessairement une meilleure chance de survivre et par conséquent de se reproduire, transmettant ainsi leurs gènes à leur progéniture. Ceux qui n’ont pas cette chance disparaissent.

Un exemple assez parlant est celui du dodo (Raphus cucullatus), espèce d’oiseau non-volant endémique de l’île Maurice qui s’est éteinte au XVIIᵉ siècle. Sans aucun prédateur naturel, le dodo s’était parfaitement adapté à son environnement et avait perdu sa capacité à voler, devenue superflue avec le temps. Toutefois, l’arrivée des navigateurs européens a tout changé au XXVIIᵉ siècle.

Son écosystème a été complètement bouleversé, les humains ayant introduit de nouveaux compétiteurs et prédateurs : chiens, rats et porcs. Le dodo a vu ses nids pillés et ses ressources alimentaires se tarir graduellement. Il a également été chassé de manière excessive, ce qui a accéléré son extinction.

Bien que sa disparition ne soit pas naturelle, celle-ci illustre comment une espèce peut disparaître si elle n’arrive pas à évoluer rapidement face à un environnement changeant. Le dodo n’avait aucune chance de regagner sa capacité à voler, ou de développer des capacités de défense, et il aura suffi de quelques dizaines d’années pour le voir disparaître.

La théorie de Darwin reste encore aujourd’hui une pierre angulaire centrale dans notre conception du vivant. De nombreuses découvertes scientifiques ultérieures ont enrichi et complété sa vision. Même si nous avons compris grâce aux avancées en génétique que l’évolution est un processus encore plus complexe et nuancé que ce que pouvait imaginer Darwin, le cadre théorique qu’il a développé a été fondamental pour établir les bases de la compréhension moderne de la diversité du règne animal. Les avancées scientifiques de cette envergure se comptent, encore aujourd’hui, sur les doigts d’une main.

• La théorie de l’évolution de Darwin a été un bouleversement dans le monde de la biologie au XIXᵉ siècle.
• Celle-ci présentait le processus de sélection naturelle comme le moteur principal de l’évolution des espèces.
• Elle comportait trois piliers principaux : l’importance de l’héritabilité, le rôle de la diversité génétique et l’influence de la compétition entre espèces.

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