Ils ne sont que des passionnés, prenant de leur temps pour observer le ciel. Des anonymes qui viennent de faire une grande découverte, poussant même la NASA à réagir. Grâce à un travail chronophage d’observation, les membres de la communauté d’Unistellar ont découvert une nouvelle exoplanète. Nommée « TOI 6883 b », cette planète a été aussitôt rangée dans la catégorie des « Jupiter chaudes ». Elle a depuis été affublée du surnom de « planète grillée » à cause de sa température de surface extrême.
Pour comprendre comment des anonymes ont pu aider la recherche scientifique, Presse-citron a rencontré Franck Marchis, co-fondateur d’Unistellar et astronome au sein du SETI en charge des missions de sciences collaboratives.
Presse-citron : Pouvez-vous décrire la découverte du SETI en quelques mots ?
Franck Marchis : Le réseau UNITE (UNISTELLAR Network Investigating TESS Exoplanets) et le projet Exoplanet Watch ont uni leurs forces pour confirmer la découverte d’une nouvelle exoplanète, une « Jupiter chaude ».
Cette nouvelle planète géante découverte appartient à la catégorie des « Jupiter chaudes », ce qui signifie qu’elle orbite plus près de son étoile hôte que Jupiter, ou même la Terre. Les astronomes ont même prédit qu’elle pourrait, dans certaines conditions, migrer encore plus près de son étoile pour devenir une « Jupiter ultra-chaude ».
Chaude ou non, grâce à un formidable travail d’équipe, nous sommes maintenant un pas de plus près de la compréhension de la population de planètes qui se trouve en dehors de notre propre système solaire.
PC : En quoi la communauté d’Unistellar a-t-elle facilité ce travail de recherche, aurait-elle été possible sans eux ?
FM : Le satellite TESS de la NASA détecte indirectement des milliers d’exoplanètes en observant des événements d’affaiblissement de lumière, mais ces découvertes sont trop nombreuses pour être analysées uniquement par des astronomes professionnels.
C’est là qu’interviennent les volontaires des projets UNITE et Exoplanet Watch. UNITE, en collaboration avec l’Institut SETI, a détecté le transit d’un objet appelé TIC 393 818 343 b (également connu sous le nom de TOI 6883 b), prouvant ainsi au monde que cet objet contient bien une planète en orbite autour d’une étoile. Sans la contribution des astronomes citoyens de notre réseau, il n’aura pas été possible de détecter cette planète et la confirmer.
PC : Comment peut-on aider à la recherche scientifique depuis chez soi ?
FM : Grâce à leur télescope Unistellar, les astronomes citoyens du réseau UNITE ont accès aux alertes des astronomes de l’institut SETI, qui analysent en temps réel les découvertes de TESS (les exoplanètes dites candidates) et proposent des campagnes d’observation aux utilisateurs.
Depuis le site web (science.unistellar.com), les astronomes citoyens peuvent sélectionner les campagnes possibles et les lancer au bon moment depuis chez eux. Après avoir envoyé leurs données au serveur de l’institut SETI et confirmé leur participation à la campagne, les astronomes professionnels du SETI utilisent leurs algorithmes pour analyser les données et détecter la présence d’une atténuation de lumière de l’étoile.
Un rapport est ensuite délivré à chaque observateur et les données sont discutées et analysées via un forum de discussion sur Slack. L’objectif est de permettre à chacun de participer à ces campagnes d’observation, tout en étant témoin du processus scientifique, en prenant part à toutes les étapes, de l’observation à l’analyse et aux hypothèses scientifiques. Chaque observateur devient co-auteur des publications scientifiques pour sa contribution.
PC : Quelles sont les perspectives offertes par cette découverte ?
FM : Les archives de la NASA répertorient les planètes et candidates découvertes par TESS. À ce jour, 5 756 exoplanètes ont été confirmées, et 7 217 sont encore en attente de confirmation. Sans la contribution des astronomes amateurs et des réseaux comme Unistellar, il serait impossible de confirmer toutes ces exoplanètes.
Les astronomes s’intéressent à la dynamique et à l’évolution de ces systèmes planétaires. Confirmer l’existence de planètes de la taille de Jupiter est essentiel, car on pense que l’eau sur Terre provient des régions externes de notre système solaire et serait arrivée sur Terre il y a 4,2 milliards d’années, à la suite d’un gigantesque et complexe jeu de billard entre Saturne et Jupiter.
Sans ce phénomène, notre planète pourrait n’être qu’un désert aride, où la vie n’aurait jamais émergé. D’où l’importance de l’étude de ces planètes géantes autour d’autres étoiles pour détecter des environnements habitables au-delà de notre propre système solaire.
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