Elon Musk satellise-t-il une “bombe” menaçant de détruire la couche d’ozone ?

Alors que SpaceX a l’autorisation de mettre en orbite jusqu’à 42 000 satellites, et que plus de 8 000 satellites (dont 6 000 de la firme) sont actuellement déjà en orbite basse, une étude parue dans Geophysical Research Letters Journal s’inquiète de leur effet sur la couche d’ozone.

Plus précisément de l’effet de leur désintégration dans la haute atmosphère sur ce bouclier qui nous protège des rayons UV les plus dangereux. Jusqu’à la constellation Starlink, la quantité de satellites en orbite basse était plutôt limitée. Et depuis l’interdiction des gaz CFC dans les années 1980, la couche d’ozone avait plutôt tendance à se renforcer – avec un trou diminuant en taille d’année en année.

Starlink et ses concurrents posent un nouveau défi pour la couche d’ozone

Or, l’explosion du nombre de ces satellites en particulier avec leur armature constituée d’aluminium – qui produit des oxydes à l’effet particulièrement destructeur dans cette partie de l’atmosphère – semble sur le point d’anéantir de façon spectaculaire les progrès réalisés depuis plusieurs décennies.

Ainsi l’étude note qu’entre 2016 et 2022, la présence d’oxydes d’aluminium dans cette couche a été multipliée par huit. Et rien ne semble à même d’inverser cette tendance – d’autant que les satellites actuels sont conçus pour une durée de vie d’à peine cinq ans.

Or, on ne parle que des lancements de Starlink : Amazon souhaite également disposer de milliers de satellites du même genre pour son projet Kuiper. Contrairement aux gaz CFC ces oxydes posent un autre problème : ce sont des catalyseurs, qui ne sont pas consommés pendant la réaction. Ils peuvent ainsi rester en suspension pendant des dizaines d’années, avant de lentement descendre dans les couches inférieures.

Risque d’une fuite en avant

Quelques 18,7 tonnes de ces oxydes ont été ainsi pulvérisés en 2022 selon l’étude. Une quantité qui pourrait rapidement augmenter à près de 400 tonnes par an, avec un “effet significatif sur la fragilisation de l’a couche d’ozone”, alertent les auteurs.

Sans qu’il ne soit pour l’heure réellement possible de relier les deux phénomènes, on note que le trou dans la couche d’ozone a atteint des dimensions inédites en 2023. En contradiction avec les données de ces dernières années. Ce trou au-dessus de l’Antarctique était ainsi comparable avec trois fois la taille du Brésil.

D’autres causes que la désintégration de satellites sont toutefois explorées à ce stade. Reste à savoir comment Starlink et ses concurrents pourraient éviter d’être responsables d’une véritable “bombe” pour cette couche protectrice indispensable à la vie sur Terre.

On imagine que la firme pourrait jouer à la fois sur la durabilité de ses satellites, et leurs matériaux. En orbite basse, pour l’heure, il n’existe pas vraiment d’alternative à la désintégration de satellites en fin de vie – qui sont parfois placés pour ceux dans des orbites plus hautes, dans une “orbite de rebut” où ils peuvent rester indéfiniment sans impact sur l’atmosphère.

• La désintégration d’un nombre croissant de satellites Starlink en orbite basse pulvérise une quantité inquiétante d’oxydes d’aluminium, très dangereux pour la couche d’ozone.
• Si rien n’est fait, alerte une étude, les efforts pour réparer la couche d’ozone pourraient vite se retrouver anéantis.
• Un problème grave d’autant que l’on s’attend à une explosion d’objets en orbite basse dans les prochaines années

📍 Pour ne manquer aucune actualité de Presse-citron, suivez-nous sur Google Actualités et WhatsApp.