Dans le paysage vallonné des plaines volcaniques victoriennes, au nord-ouest de Melbourne, d’intrigantes formations circulaires interrogent depuis des décennies chercheurs et observateurs. Ces anneaux de terre, dont celui de Sunbury Ring G, constituent un phénomène archéologique unique en son genre, mais jusqu’à présent peu documenté dans le sud-est australien.
Toutefois, une étude publiée le 7 janvier 2025 dans Australian Archaeology a été menée pour percer le mystère de ces structures. Menée par la chercheuse Caroline Spry, elle a travaillé avec un peuple autochtone d’Australie, les Wurundjeri Woi-wurrung, afin de proposer une lecture plus complète de ces structures rocheuses atypiques.
La voix des Wurundjeri au cœur de la recherche
L’équipe s’est appuyée sur une méthodologie baptisée « braided knowledge approach », que l’on pourrait traduire en français par« approche des savoirs entrecroisés ». L’idée est d’intégrer les connaissances traditionnelles aborigènes et techniques archéologiques occidentales pour placer les représentants Wurundjeri Woi-wurrung au cœur du processus scientifique.
Les analyses stratigraphiques et les datations par luminescence optiquement stimulée (OSL) menées en 2022 sur l’anneau de Sunbury G ont permis d’identifier cinq couches sédimentaires différentes. La plus ancienne, constituée d’argile naturelle, est surmontée d’un paléosol puis de la couche formant le monticule en forme de cercle. Les résultats chronologiques situent la construction de cet anneau entre 590 et 1 400 ans avant notre ère, confirmant donc bien l’origine anthropique de ces formations.
Sur l’image ci-dessous, on peut apercevoir dans la partie A une vue satellite de la région de Sunbury indiquant la localisation des principaux anneaux de terre (en bleu). Dans la partie B, un des anneaux en vue aérienne rapprochée d’un des anneaux de terre concerné par l’étude. Mais à quoi servait donc ces anneaux ?
Dimension culturelle des anneaux de terre
Les anneaux de terre de Sunbury, étaient en réalité des espaces cérémoniels d’une importance capitale dans la cosmologie et l’organisation sociale des peuples Wurundjeri Woi-wurrung. L’analyse archéologique couplée aux témoignages des représentant des autochtones, a prouvé que ces structures monumentales servaient principalement de lieux dédiés aux rituels d’initiation masculine (tállang-gŭn).
Les cérémonies qui s’y déroulaient marquaient la transition statutaire des jeunes hommes (jibauk) au sein de leur communauté. Le processus rituel était trèès rigoureux : les initiés résidaient d’abord à distance du campement principal, sous la tutelle de leurs mentors (guritch ou kangun) et la supervision du guérisseur traditionnel (wirrarup). Progressivement, leur campement se rapprochait du groupe principal jusqu’à leur réintégration complète, désormais investis d’un nouveau statut social.
Des artefacts ont également été retrouvés à l’intérieur de l’anneau de Sunbury G, ce qui vient corroborer cette fonction rituelle. Outils utilisés pour scarifier la peau humaine, vestiges de feux, etc.
Malheureusement, la colonisation britannique, initiée dans la région en 1835, a violemment bouleversé ces pratiques culturelles. On estime qu’au moins 400 anneaux similaires existaient autrefois en Nouvelle-Galles du Sud et au Queensland, mais seul un quart subsiste aujourd’hui. Malgré cette histoire traumatique, les Wurundjeri Woi-wurrung maintiennent encore une connexion profonde avec cette histoire. Comme l’a expliqué un représentant de ceux-ci lors de l’étude : « Marcher sur ce territoire et partager nos connaissances est absolument extraordinaire. Nous visitons la demeure de nos Ancêtres ». Espérons que les bénéfices de cette recherche reviennent en priorité aux communautés Wurundjeri, afin de revitaliser leur socle culturel.
- Les anneaux de terre de Sunbury ont été confirmés comme des structures humaines anciennes, construites il y a plus de 1 000 ans à des fins rituelles.
- Ces cercles servaient aux cérémonies d’initiation des jeunes hommes Wurundjeri Woi-wurrung.
- La colonisation a largement détruit ces sites, mais la communauté autochtone continue de préserver et de transmettre leur importance culturelle.
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