Samedi 1er juillet, 17h11. Une fusée Falcon 9 de l’entreprise SpaceX vient de quitter le pas de tir de Cap Canaveral. Sous la coiffe de l’engin, une charge utile européenne surveillée de très près. Nommé Euclid, ce télescope de nouvelle génération doit venir se placer en orbite entre le Soleil et la Terre autour du point d’équilibre Lagrange L2. Le télescope spatial de la NASA “James Webb” tourne également autour de ce point. Une similitude qui a donné à Euclid le surnom de “James Webb européen”.
Au cours des sept prochaines années (durée initiale de la mission) l’appareil doit concentrer ses recherches sur l’expansion de l’Univers ainsi que la détection de “l’énergie noire.” Depuis les années 30 et la découverte du décalage vers le rouge d’Hubble, les astronomes savent que l’Univers est en expansion.
Des recherches plus récentes ont démontré que cette expansion s’accélère sous l’effet d’une énergie baptisée “sombre” car indétectable. En utilisant Euclid en orbite autour de la Terre l’Europe veut mesurer avec une précision inédite le “cisaillement gravitationnel”. Ce phénomène modifie notre perception de l’Univers en plaçant des masses égales à une même distance de nous.
Remonter au prémices de l’Univers
Euclid doit permettre de mesurer un très grand décalage vers le rouge. Le télescope pourrait ainsi remonter 10 milliards d’années en arrière, au moment où l’énergie sombre semble avoir eu le plus fort impact sur l’Univers. Aujourd’hui l’expansion de l’Univers suit assez bien les lois dictés par Einstein il y a plus d’un siècle dans sa théorie de la relativité générale.
Cette théorie prend en compte la “constante cosmologique”, une force proche de l’énergie sombre qui serait responsable de l’expansion de l’Univers. Mais pour certains scientifiques, les travaux d’Einstein ne vont pas assez loin. L’analyste et la compréhension de cette “énergie sombre” pourrait amener à une révolution de la physique subatomique. Certains rêvent même d’une “théorie du tout” regroupant les lois de la physique quantique avec celles d’Einstein et de la cosmologie.
Cartographier l’espace
En plus de s’intéresser à la façon dont l’Univers a grandi et évolué au cours de ces 10 milliards d’années, les scientifiques espèrent pouvoir faire une belle moisson de nouveaux objets célestes avec Euclid. Les chercheurs s’attendent à découvrir au cours des sept prochaines années des milliers de galaxies et autres amas de poussière.
Pour y parvenir le télescope bénéficie d’un miroir de 1,2 mètre de diamètre. Avec un tel appareil il peut analyser la lumière visible ainsi qu’une partie des infra-rouges. Ce positionnement dans le champ lumineux rend le télescope très complémentaire avec son cousin américain James Webb qui se concentre lui sur une étude dans l’infra-rouge.
Une ambition européenne
L’Europe a lancé dans le courant des années 2010 un ensemble de programmes spatiaux ambitieux. Au sein de Cosmic Vision l’agence spatiale européenne dépense sans compter pour la recherche et la science. En plus d’Euclid qui vient de prendre son envol, la sonde Solar Orbiter fait partie de ce programme au même tire que Juice.
Un autre télescope spatial, PLATO devrait bientôt prendre les airs. Il se concentrera de son côté sur les exoplanètes à la recherche de terres habitables loins du système solaire. Le lancement devrait avoir lieu en 2026. Quelques années après l’ESA clôturera son programme Cosmic Vision avec le lancement de deux missions “lourdes”.
ATHENA devra se charger d’une observation par rayons X inédite de l’espace alors que de son côté l’ensemble LISA utilisera des lasers pour mesurer les ondes gravitationnelles. Ces deux missions, parmi les plus couteuses et complexes du programme ne verront pas le jour avant 2031 ou 2032.
📍 Pour ne manquer aucune actualité de Presse-citron, suivez-nous sur Google Actualités et WhatsApp.
