Dans un message sur Twitter, la physicienne Tamitha Skov mentionne l’arrivée d’un « vortex » au nord du Soleil. Des images prises par la NASA le 2 février montrent un étrange filament de plasma qui se détache du Soleil avant de tournoyer autour d’un vortex vers le pôle Nord de l’astre.
Ce phénomène, pour l’heure inexpliqué, aurait quelque chose à voir avec les changements de cycles du Soleil. Tous les 11 ans, le champ magnétique de ce dernier s’inverse, marquant l’entrée dans un nouveau cycle. Fin 2020, le Soleil est entré dans une nouvelle phase de sa vie, avec un cycle plus violent que les précédents.
Talk about Polar Vortex! Material from a northern prominence just broke away from the main filament & is now circulating in a massive polar vortex around the north pole of our Star. Implications for understanding the Sun's atmospheric dynamics above 55° here cannot be overstated! pic.twitter.com/1SKhunaXvP
— Dr. Tamitha Skov (@TamithaSkov) February 2, 2023
Les scientifiques avaient déjà remarqué par le passé que cette inversion magnétique changeait la matière. Elle adoptait alors un comportement plus chaotique. Ces filaments de plasma ne sont, en somme, pas nouveaux. Cependant c’est la première fois que l’un d’eux se « coince » dans un vortex.
Solar Orbiter : un espoir de réponse ?
Scott McIntosh, directeur adjoint du centre d’étude sur les interactions Terre-Soleil, assure que c’est la première fois de sa vie qu’il assiste à un tel phénomène. Ce scientifique espère que la mission de l’agence spatiale européenne, Solar Orbiter, apportera quelques éléments de réponse au cours de son périple.
Lancée en février 2020, elle est aujourd’hui entre Vénus et le Soleil. Elle a fait un premier passage au plus près de ce dernier en octobre dernier. Les données récoltées n’ont cependant pas encore été rendues publiques.
Mais pour McIntosh, une telle mission, centrée sur l’étude du vent solaire en premier lieu, ne devrait pas permettre de comprendre les mécanismes internes à l’astre. Le scientifique milite, avec plusieurs confrères, pour l’envoi d’une autre sonde vers les pôles du Soleil.
Cycles et pôles solaires : comment, pourquoi ?
De par la position de la Terre, les extrêmités Nord et Sud de l’astre sont très mal connues. Elles sont pourtant centrales dans l’activation des différents cycles du Soleil. Au début d’un d’eux, le champ magnétique est poloïdal, il remonte du sud vers le Nord.
Mais à mesure qu’il se rapproche du centre, la vitesse de rotation du Soleil va le faire « éclater ». Cette explosion va projeter le champ magnétique sur la lisière extérieure du Soleil, dessinant des « taches sombres ». Puis le champ magnétique va lentement remonter au pôle Nord, terminant un cycle solaire en 8 à 15 ans.
Étudier les pôles du Soleil aiderait à comprendre comment le champ magnétique de ce dernier se reforme. En ayant une meilleure compréhension des cycles de vie du Soleil, il serait alors possible de mieux prédire son activité et ainsi nous protéger de potentielles éruptions solaires.
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