Perseverence, le rover de la NASA en mission depuis 2021, nous a habitué à toutes sortes d’observations originales sur le sol martien. Souvent, ses photographies les plus mystérieuses résultaient de débris de ses propres pièces. Aujourd’hui, c’est d’une gravure originale qu’il est question, à l’heure où sa “SuperCam” vient de sortir le laser.
Pour la première fois sur la planète rouge, l’agence spatiale a gravé une petite pierre au faisceau lumineux, dans le cadre d’une étape clé de sa collecte d’échantillons. Photographiée avec sa nouvelle marque au laser au cours du moins de juin, la NASA est revenue sur l’explication de ses trois points en signe de “L” dans un billet de blog.
Pas d’inquiétude, l’explication est très simple à comprendre. Ce marquage, la NASA va continuer de l’utiliser sur de nombreux autres échantillons.
Pourquoi la NASA fait des gravures sur Mars
Dans le but d’étudier le champ magnétique sur Mars, le rover de la NASA doit aussi prendre en compte l’orientation des roches prélevées. Et cela n’est pas facile de photographier des échantillons en vue de leur petite taille sur le sol sableux de la planète, et retrouver une fois sur Terre leur disposition selon les points cardinaux.
La solution la plus simple est donc de graver trois points, pour représenter le nord, le sud et l’est. Quand la NASA réceptionnera les échantillons, elle pourra donc les analyser en fonction de leur orientation, en sachant parfaitement comment était positionnée la pierre sur la surface martienne. Le marquage au laser a le mérite d’être rapide, précis et durer dans le temps.
“Si la surface de prélèvement n’est constituée que de petits grains, rien ne permet de distinguer l’orientation de rotation des petites roches. Dans ce cas, nous devons faire des marques artificielles sur la surface”, expliquait Roger Wiens, principal responsable des opérations de la “SuperCam” du rover Persévérance.
Cette première gravure sera très bientôt suivie par d’autres. “Avec le succès du test, nous sommes prêts à utiliser la procédure pour marquer les futurs échantillons”, commentait Roger Wiens. Mais comme vous l’aurez compris, aucun de ces graffitis n’est prévu de rester sur Mars. Tous finiront parmi les échantillons de Perseverance.
Bien sûr, les scientifiques connaissent bien le champ magnétique de Mars et il n’y a pas besoin d’aller prélever des échantillons sur place pour l’analyser. En revanche, son évolution reste encore méconnue. En se penchant dessus, les agences spatiales pourraient en savoir plus sur l’évolution de l’atmosphère martienne. Des échantillons à double intérêt donc, de quoi faire d’une pierre deux coups des prélèvements.
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