Le 5 septembre 1977, une fusée Titan IIIE-Centaur décolla depuis Cap Canaveral avec à son bord la sonde Voyager 1, deux semaines après sa jumelle Voyager 2. Après avoir survolé Jupiter en 1979 et Saturne en 1980, elle a poursuivi sa route vers les confins du Système solaire. Le 14 février 1990, alors qu’elle était à 6 milliards de kilomètres de notre planète, elle s’est retournée une dernière fois pour la photographier : notre berceau n’était plus qu’un minuscule point bleu pâle flottant dans le vide spatial.
Huit ans plus tard, elle est officiellement devenue l’objet fabriqué par l’être humain le plus éloigné de la Terre. Après une petite frayeur au début de cette année qui a conduit la NASA à désactiver l’un de ses instruments de bord, puis un silence radio de 48 heures à la mi-octobre, la sonde s’apprête à franchir un nouveau cap hautement symbolique. Dans cinq jours, mercredi 18 novembre, elle sera à environ 25,9 milliards de kilomètres de la Terre ; une distance, certes, ridicule à l’échelle de l’Univers, mais considérable à l’échelle humaine : elle correspond exactement à un jour-lumière.
Voyager 1 : la liaison la plus lointaine jamais opérée par l’humanité
Un jour-lumière, comme son nom l’indique, c’est la distance que parcourt la lumière en une journée, à près de 300 000 km par seconde. Ramené à l’échelle du Système solaire, cela représente 173,14 unités astronomiques (ou UA, la distance moyenne entre la Terre et le Soleil), soit près de six fois la distance qui nous sépare de Neptune.
Dès mercredi prochain, les ingénieurs de la NASA devront donc patienter bien plus longtemps pour rester en communication avec elle qu’avec n’importe quel autre engin spatial. Les échanges avec Voyager 1 s’effectuant toujours par radio, la durée de chacun d’entre eux dépend de la distance à parcourir et de la vitesse des ondes radio, qui ne peuvent physiquement pas dépasser celle de la lumière.
Une commande émise depuis le Deep Space Network (le réseau d’antennes géantes que la NASA a réparties sur trois continents pour garder le contact avec ses engins lointains) mettra donc vingt-quatre heures à atteindre Voyager 1. Si la sonde l’exécute et renvoie aussitôt une confirmation, celle-ci voyagera vingt-quatre heures de plus avant de parvenir sur Terre. Ainsi, vérifier qu’une simple instruction a bien été reçue prendra 48 heures, alors qu’il ne fallait que trois heures environ lors de son survol de Saturne, en novembre 1980.
La NASA compte bien sûr célébrer cette étape un peu particulière « en créant une vague symbolique de lumière dorée encerclant la planète après le coucher du soleil », selon ses propres termes. En effet, l’agence américaine a proposé au grand public de faire clignoter l’écran de son smartphone ou de sa tablette le mardi 17 novembre, une fois la nuit tombée. En vous rendant sur ce site dédié, votre appareil clignotera en transmettant « VGR », l’indicatif radio de Voyager, retranscrit en morse. Pointez-le ensuite vers le ciel nocturne si le cœur vous en dit, puis filmez ou photographiez la scène en mentionnant @NASA sur Facebook, X, Instagram, Threads ou TikTok. Une manière symbolique de lui dire au revoir, ou plutôt à bientôt : ses générateurs devraient normalement lui permettre de fonctionner encore jusqu’au début des années 2030 ; pas mal pour une sonde à l’équipement presque préhistorique !
- La sonde Voyager 1 atteindra bientôt une distance de 25,9 milliards de kilomètres, correspondant à un jour-lumière.
- Cette distance fera d’elle l’objet humain le plus éloigné, rendant les communications avec la NASA plus longues.
- La NASA invite le public à participer à une célébration symbolique en clignotant leurs appareils le 17 novembre.
📍 Pour ne manquer aucune actualité de Presse-citron, suivez-nous sur Google Actualités et WhatsApp.
