La conquête spatiale de l’énergie électrique est en marche

• Des chercheurs viennent de réussir l’envoi d’électricité depuis l’espace
• le solaire spatiale, une source d’énergie infinie
• Le Japon aussi veut mettre au point une technologie similaire

En 1968 l’ingénieur de la NASA Peter Glaser imagine un satellite capable de collecter l’énergie du Soleil pour la transformer en électricité. Au lieu d’être consommée par le satellite, elle serait dans un second temps envoyée sur Terre grâce à des micro-ondes. Sur le papier ce système doit être plus efficace que nos panneaux photovoltaïques actuels.

Mais plus de 50 ans après l’arrivée de cette idée théorique, les scientifiques n’ont toujours pas réussi le passage des mots aux actes. Si plusieurs expériences ont été menées dans les années 2000, aucune n’a apporté satisfaction. Récemment ce sont les ingénieurs de l’Université technologique de Californie qui ont essayé de mettre au point cette méthode.

Ils ont envoyé au début de l’année 2023 un satellite de démonstration (SSPD-1) en orbite. Ce dernier dispose de grands panneaux solaires pour capter l’énergie du Soleil et la transformer en énergie. Suivant les plans de Glaser, cette énergie électrique est ensuite transformée en un courant micro-ondes.

Après des centaines de kilomètres de voyage jusqu’à la Terre, l’onde arrive sur des récepteurs sur le toit de l’université. Pour la première fois, de l’électricité a été transportée sans fil sur une grande distance. Une vraie victoire pour les scientifiques qui travaillent désormais pour optimiser le système et améliorer le rendement de ce dernier.

Quels sont les avantages de l’énergie solaire spatiale ?

Si l’envoi d’un satellite en orbite pour capter les mêmes rayons du Soleil que sur Terre peut paraître un choix superflu, cette technologie a de grands intérêts. En effet, les satellites en orbite autour de la Terre ne connaissent pas de cycle jour/nuit comme nous sur Terre. Ils sont capables de fonctionner 24 h sur 24.

La météorologie n’a également pas son mot à dire dans cette histoire. La couverture nuageuse ne peut pas gâcher une journée de collecte d’énergie. Enfin, l’envoi de l’électricité par micro-onde permet de facilement traverser l’atmosphère tout en limitant les pertes en chemin.

D’autres expériences à venir

En plus de l’université de Californie, d’autres agences et instituts travaillent au développement de cette technologie. Récemment c’est la JAXA (agence spatiale japonaise) qui a annoncé le lancement d’une mission pour la réception d’énergie solaire spatiale d’ici à 2025.

En 2015 une équipe de scientifiques japonais avaient réussi à faire transiter 1,5 kW sur plus de 50 mètres, une percée technologique majeure qui a motivé cet investissement massif de Tokyo. De l’autre côté du Pacifique, la NASA s’intéresse depuis des décennies à cette technologie.

L’agence spatiale américaine avait même financé un projet de recherche dans les années 90 en partenariat avec sa consœur allemande la DLR. Malgré les 22 millions de dollars injectés, les résultats ne seront jamais au rendez-vous et la NASA s’éloignera peu à peu de cette technologie.

En 2010 une étude de faisabilité suggérait un financement à hauteur d’un milliard de dollars pour envoyer un satellite en orbite capable de transmettre des quantités « intéressantes » d’énergie solaire à la Terre.

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