L’expression « lithium durable » pourrait être considérée comme un oxymore tant l’extraction de ce métal est une catastrophe d’un point de vue écologique et sociétal. Le cas du Salar d’Uyuni en Bolivie en est un exemple parfait, sous lequel « gît 17 % du lithium planétaire » nous rappelle National Geographic dans cet article. Nous ne pouvons plus nous passer du lithium, et pourtant ; son extraction est très polluante et consomme des quantités invraisemblables d’eau.
Cet or blanc, comme on aime l’appeler, est en plus menacé d’une grave pénurie en 2025. Pour autant, le développement de nouvelles solutions d’extraction continue, innovantes et plus respectueuses de l’environnement. L’entreprise française GeoLith a conçu une technologie d’extraction inédite, Li-Capt®, promettant une production plus verte de lithium. Vrai projet ou greenwashing ?
Une demande en pleine explosion
Naturellement, la consommation de lithium a explosé pendant la dernière décennie, à mesure que les appareils électroniques et les voitures électriques se multiplient. Jean-Philippe Gibaud, fondateur et président de GeoLith, détaille cet état de fait : « Quand on est dans les environs du gramme de lithium pour un téléphone, une dizaine de grammes pour un ordinateur, il faut quelques dizaines de kilos pour une voiture électrique, ce qui explique que la croissance de la demande est de l’ordre de 20 à 30 % par an ».
Avec le cobalt, le graphite, le nickel (eux aussi nécessaires à la fabrication des batteries lithium-ion), aucune ressource ne peut prétendre à de tels taux d’augmentation. La situation est donc urgente, et trouver des solutions durables pour extraire ce précieux métal est indispensable.
GeoLith : pionniers du lithium durable
La technologie Li-Capt® repose sur des filtres d’une conception inédite, capables de capturer le lithium présent dans les saumures de géothermie profonde. Les méthodes de captages traditionnelles ont une efficacité de l’ordre de 50 %, tandis que Li-Capt® se situe plutôt aux alentours des 90 %.
Après avoir fait valider Li-Capt®, GeoLith a ainsi pu s’installer à Haguenau en Alsace pour construire ses filtres. La cadence de production va par conséquent passer de 2 000 filtres annuels à 36 000. L’objectif est que les entreprises produisant du lithium puissent fournir suffisamment de carbonate de lithium pour alimenter deux millions de véhicules électriques. Soit l’équivalent de 100 000 tonnes de lithium.
Jean-Philippe Gibaud voit grand pour sa techno Li-Capt® : « 100 00 tonnes de carbonate de lithium, c’est 20 % de la production mondiale, mais ça sera 3 % en 2030… Cela permettra de subvenir à une partie des besoins d’un pays comme la France et surtout avec les technologies d’extraction directe comme la nôtre, ça ouvre la possibilité de produire quasi partout dans le monde donc d’écarter le risque de pénurie ou de monopole de quelques acteurs ».
Le procédé développé par GeoLith (extraction directe) émet 15 fois moins de CO2 que les méthodes traditionnelles, un autre avantage à souligner.
Éviter la pénurie en optimisant le processus d’extraction ; pourquoi pas ? Toutefois, Li-Capt® ne règle pas le problème central : un jour arrivera où nous aurons arraché des sous-sols le moindre gramme de lithium existant. Aucun détail n’est fourni sur le site officiel de l’entreprise sur l’impact de leur technologie sur les autres problèmes inhérents à la production de lithium. Pollution par rejet d’acide sulfurique et d’hydroxyde de sodium ou consommation d’eau. Parler de lithium durable semble de ce fait être un peu prématuré pour le moment.
- GeoLith est une entreprise française qui a conçu une nouvelle technologie d’extraction directe de lithium, Li-Capt®.
- Celle-ci repose sur des filtres, plus efficaces que les méthodes conventionnelles pour capturer le lithium en profondeur.
- Leur technologie est plus propre en matière d’émissions de CO2, mais aucun élément ne permet d’affirmer qu’elle l’est sur les autres aspects problématiques de l’extraction de ce métal.
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Encore cette erreur du lithium indispensable pour les batteries de voitures électriques… il existe déjà des batteries sodium-ion sans lithium!