Il nous a fallu beaucoup de temps pour réellement comprendre la structure interne de la Terre. L’humanité ne sait, à date, que creuser, et encore, uniquement dans le cadre d’expériences à la pointe de ce qu’il est possible de faire technologiquement, à une profondeur maximales de quelques kilomètres dans la croûte terrestre.
Au moment où nous écrivons ces lignes, le forage le plus profond est le puits Sakhaline au large de l’île russe du même nom, à 12,345 km de profondeur. D’autres forages comme le puits de pétrole Al Shaheen atteignent des profondeurs proches pour l’extraction du pétrole. Mais sans doute l’expérience la plus marquante dans le domaine, en tout cas pour son intérêt scientifique, était le Forage profond de Kola, aussi connu sous le nom Forage SG3.
Des scientifiques affirment que le noyau ralentit
Celui-ci est resté jusqu’en 2008 le forage le plus profond au monde. L’intention des scientifiques était d’atteindre la discontinuité de Mohorovicic, aussi connu comme le MOHO -et de remonter des échantillons pour analyses, dans une zone où la croûte terrestre est particulièrement tenue. De facto autrement, il est difficile de connaître précisément ce qui se cache en sous-sol, en tout cas de façon directe.
Or ils se sont rendu compte qu’à une certaine distance de la discontinuité, les températures sont telles que les équipements actuels cessent de fonctionner. Reste donc aux scientifiques d’autres techniques moins directes d’analyse pour savoir ce qui se cache encore plus profond. On peut citer l’analyse des variations du champ magnétique terrestre, l’analyse d’anciens cristaux remontés des profondeurs de la terre, ou, l’analyse de la propagation des ondes sismiques.
C’est justement en revenant sur des données sismiques remontant jusqu’aux années 1960 que des géophysiciens se sont rendus compte que quelque chose d’étrange se passe autour du noyau terrestre. On sait que ce dernier est constitué de fer et qu’il est entouré de matériaux en fusion qui se comportent comme un fluide. Sa vitesse de rotation peut différer par rapport à celle de la surface.
En fait les données montrent que des années 1960 jusqu’en 2009 des turbulences étaient induites dans le noyau externes – indiquant une vitesse de rotation différente. Puis, à partir de 2009, les échos produits par les séismes passant à travers les couches internes de la terre ont cessé d’indiquer ces variations. Poussant l’équipe de scientifique à interpréter cela comme une “pause” dans la rotation du noyau interne depuis notre point de référence fixe à la surface.
La rotation va-t-elle “s’inverser” ?
Ce qui signifie que le noyau interne tourne à la même vitesse que la surface depuis 2009. Toutefois les scientifiques ne pensent pas que la vitesse du noyau interne est depuis verrouillée. Il suggèrent au contraire que la rotation du noyau interne va continuer de ralentir de sorte que depuis un point de référence à la surface il pourrait donner l’impression de “tourner dans l’autre sens”. Pourtant, il n’y a aucune raison de s’inquiéter.
Les chercheurs pensent en effet que la rotation du coeur solide de notre planète varie dans un cycle qui s’étend sur environ 70 ans. C’est donc un phénomène habituel, a priori avec peu voire aucune conséquence en surface. Ce ralentissement prononcé (donnant l’impression en observant d’un point fixe sur la surface, que le noyau interne se met à tourner dans l’autre sens) se serait ainsi produit pour la dernière fois au début des années 1970 dans une indifférence peu près totale…
Toutefois, certains scientifiques appellent à la prudence sur les conclusions des chercheurs. C’est le cas de Hrvoje Tkalcic, chercheur à l’Université nationale d’Australie, qui met en doute les modèles mathématiques employés par les chercheurs : “ils sont vraisemblablement incorrects, car ils expliquent l’observation sans être nécessairement les seuls à pouvoir le faire”. Du coup, le chercheur pense que “la communauté des géophysiciens va rester divisée sur le sujet”.
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