Virgin Orbit a annoncé l’échec de sa mission ce 9 janvier. C’était la première fois qu’un vol spatial partait du Royaume-Uni. Contrairement à SpaceX et les autres sociétés du New Space, Virgin Orbit ne disposait pas d’une fusée dans le sens classique du terme. Lors du décollage, c’est une version très modifiée d’un Boeing 747 qui a remonté la piste de l’aéroport de Newquay dans les Cornouailles, tout au sud de l’Angleterre. Sous le fuselage de l’appareil, le lanceur « LauncherOne ».
Au cours de cette mission Virgin Orbit voulait prouver que ce type de lancement assez singulier était tout aussi efficace. Pour rassurer les investisseurs et trouver de premiers clients, l’entreprise se devait de rejoindre l’orbite.
Une mission réussie à 90 %
Dans son live-tweet permettant de suivre l’évènement, Virgin Orbit a d’abord annoncé une série de bonnes nouvelles. Une fois les 10 km d’altitude atteints, la fusée et l’avion se sont bien séparés. À partir de là, LauncherOne a pris le relais et est monté en piquet jusqu’à 90 kilomètres de haut. Tout s’est passé comme prévu et dans l’euphorie du moment, la société a même déclaré sur Twitter que le lanceur et sa charge utile avaient rejoint l’orbite.
https://twitter.com/VirginOrbit/status/1612589771800576000?ref_src=twsrc%5Etfw%7Ctwcamp%5Etweetembed%7Ctwterm%5E1612596582926659586%7Ctwgr%5E5f3fc0fe17557bcca9c2e5face286b2190fe7b3b%7Ctwcon%5Es2_&ref_url=https%3A%2F%2Fwww.engadget.com%2Fthe-first-ever-uk-space-flight-virgin-orbit-startmeup-fails-to-reach-orbit-061912341.html
Quelques minutes plus tard, le message sera supprimé des réseaux sociaux. À la place, une annonce plus froide, déplorait l’échec de la mission. Le deuxième étage n’a pas correctement fonctionné, a expliqué l’entreprise. Matt Archer, un des dirigeants de l’agence spatiale britannique, essaye aujourd’hui de relativiser cette nouvelle. Il assure que la mission reste, dans l’ensemble, une belle réussite. Une enquête est ouverte pour comprendre les causes de l’incident.
Mais pour le média Ars Technica, les conséquences de cet échec vont être terribles. La société Virgin Orbit, indépendante du groupe Virgin et de son fondateur Richard Branson, est dans une impasse financière. L’entreprise était déjà sur le qui-vive avant le vol, mais cet échec ne va faire qu’aggraver les choses.
Déjà la dernière chance ?
Au lieu d’une reconnaissance mondiale, Virgin Orbit donne encore plus d’arguments à ses détracteurs et perd des potentiels clients. Dans un communiqué le PDG de la compagnie Dan Hart admet que l’échec de cette mission risque d’avoir de lourdes répercussions. “Nous sommes conscients que nous n’avons pas réussi à fournir à nos clients le service de lancement qu’ils méritent.”
Il termine cependant sa déclaration avec une touche d’optimisme. “Nous travaillerons sans relâche pour comprendre la nature de l’échec, prendre des mesures correctives et revenir en orbite.” La question étant de savoir si le prochain vol de Virgin Orbit trouvera des clients.
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