Richard Branson n’en a pas fini avec l’espace. Premier milliardaire à se rendre dans les airs en juillet 2020, il continue de faire évoluer sa société Virgin Galactic. Si le tourisme spatial reste sa priorité, il a scindé ses actifs pour développer un système de lancement de satellite.
Virgin Orbit était sa propriété jusqu’en 2021. Elle était alors une filiale du groupe Virgin responsable des lancements commerciaux vers l’orbite. Aujourd’hui indépendante, elle vient d’obtenir sa licence de vol pour être la première entreprise à rejoindre l’espace depuis le sol britannique.
Virgin Orbit : rejoindre l’orbite en Boeing 747
Grâce à ce passe-droit « historique », la société compte envoyer neuf nanosatellites en orbite avec LauncherOne. Comme pour les vols habités, Virgin Orbit exploite un avion pour s’élever dans les airs avant que la fusée ne prenne le relais.
Un Boeing 747 rebaptisé « Cosmic Girl » permet ainsi de traverser les dix premiers kilomètres de l’atmosphère. Le lanceur rejoint alors l’espace et place la charge utile en orbite. Avec cette méthode unique en son genre, Virgin Orbit espère décoller depuis les Cornouailles, au sud de l’Angleterre.
Cela fait plus de quatre ans que la société évoque un tel projet. Maintenant que l’autorisation de vol est en leur possession, elle espère s’envoler dans le courant du mois de janvier 2023.
Dan Hart, PDG de Virgin Orbit, estime que ce lancement va être une réussite pour « tous ». Il assure que toutes les mesures de sécurité nécessaires seront prises. Quelques heures après le périple de Richard Branson dans l’espace en 2020, la fédération américaine de l’aviation (FAA) avait ouvert une enquête. Elle a révélé que plusieurs infractions ont été commises avant, pendant et après la mise à feu.
Un vol « historique » vers l’espace
Le vol de 2023 devrait se dérouler dans d’autres conditions. L’avion n’est plus le même ni le lanceur. Un premier vol test a d’ailleurs permis de placer 10 nanosatellites en orbite. Malgré la réputation de l’entreprise, Virgin Orbit se veut rassurante. Une mauvaise presse qui explique peut-être le manque d’informations autour de la charge utile.
Le détail des neufs nanosatellites annoncés par l’entreprise n’a pas encore été donné. Selon cette dernière, l’annonce est « imminente ». Lors du vol test réalisé en janvier 2021, les satellites qui ont rejoint l’orbite appartenaient tous à la NASA. Ils emportaient de petites expériences scientifiques réalisées sans les effets de la gravité. L’entreprise pourrait se tourner vers ce même client. Le secteur universitaire peu regardant sur les conditions de lancement fait office de client idéal.
Virgin Orbit n’a pas dévoilé le prix d’un slot (une place au sein de la charge utile) mais ce premier vol grandeur nature devrait être considérablement à perte pour l’entreprise. Elle espère voler plusieurs fois par an pour atteindre une certaine rentabilité économique.
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