Ce n’est plus de la science-fiction. Des chercheurs ont mis au point des lentilles qui permettent à leur porteur de voir la lumière infrarouge, notamment dans le noir. Et les cas d’usages sont multiples.
Une question de nanoparticules
Dans une étude parue dans la revue Cell, les scientifiques détaillent le fonctionnement de leur dispositif : il utilise des nanoparticules capables d’absorber la lumière infrarouge (dans la gamme de 800 à 1600 nm, appelée proche infrarouge) et de la convertir en lumière visible, que l’œil humain peut percevoir.
Et contrairement aux lunettes de vision nocturne, ces lentilles de contact n’ont besoin d’aucune source d’alimentation. Bien sûr, l’utilisateur continue de voir la lumière visible lorsqu’il les porte, en plus de la lumière infrarouge.
La technologie a été testée sur des humains et des souris avec des résultats impressionnants : les souris évitaient instinctivement les zones éclairées à l’infrarouge, et leur activité cérébrale montrait une réponse visuelle claire. Les participants humains, eux, sont parvenus à détecter des signaux infrarouges clignotants et à en déterminer la direction. Ce qui est impossible sans les lentilles.
Et ce n’est pas tout. Cette capacité fonctionne aussi lorsque le porteur a les yeux fermés. Tian Xue, auteur principal de l’étude et neuroscientifique à l’Université des sciences et technologies de Chine, explique :
« C’est tout à fait clair : sans les lentilles de contact, le sujet ne voit rien, mais lorsqu’il les met, il peut clairement voir le scintillement de la lumière infrarouge. Nous avons également constaté que lorsque le sujet ferme les yeux, il est encore mieux à même de recevoir ces informations clignotantes, car la lumière proche infrarouge pénètre la paupière plus efficacement que la lumière visible, de sorte qu’il y a moins d’interférences avec la lumière visible ».
Les applications potentielles
« Nos recherches ouvrent la voie à des dispositifs portables non invasifs permettant aux gens de bénéficier d’une super-vision », assure-t-il. Les applications potentielles sont nombreuses : « la lumière infrarouge clignotante pourrait être utilisée pour transmettre des informations dans des contextes de sécurité, de sauvetage, de cryptage ou de lutte contre la contrefaçon », étaye le chercheur. La lecture de signaux morse en infrarouge est notamment envisagée.
De telles lentilles s’avéreraient également pertinentes dans le domaine médical. « En convertissant la lumière rouge visible en quelque chose comme la lumière verte visible, cette technologie pourrait rendre l’invisible visible pour les daltoniens », affirme Tian Xue.
Mais avant d’en arriver là, la technologie doit encore être améliorée. Car actuellement, les lentilles ne détectent que l’infrarouge projeté par des sources LED puissantes. L’objectif est maintenant d’augmenter leur sensibilité pour capter des niveaux plus faibles. De même, la proximité avec la rétine entraîne une diffusion de la lumière, réduisant les détails visibles. Les scientifiques travaillent conjointement avec des experts en matériaux et en optique pour pallier ces obstacles.
- Des scientifiques ont mis au point des lentilles qui permettent de voir la lumière infrarouge.
- La technologie fonctionne même avec les yeux fermés.
- Les cas d’usages sont nombreux et vont de la santé à la sécurité.
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