La station spatiale internationale est l’une des plus belles réussites techniques de l’humanité. Depuis plus de 20 ans, elle orbite autour de la Terre à la vitesse de 29 000 km/h. Avec ses 420 tonnes d’acier et ses 109 mètres de long, la faire fonctionner est un défi quotidien.
Pour les astronautes présents à bord, un séjour dans l’ISS (généralement de 6 mois) est l’achèvement d’années de travail. Mais se rendre dans l’espace n’est pas un privilège. Pour eux, c’est un travail. Leur emploi du temps est chronométré. Ils doivent jongler entre des expériences scientifiques, des missions de rénovation de la station et quelques moments de communication.
Pour maintenir ce rythme infernal, ils ont besoin de vivres. De la nourriture, des vêtements, mais aussi des objets qui leur sont chers ou des cadeaux de leurs proches. Chaque livraison de cargaison est donc attendue par les astronautes comme le jour de Noël.
« Houston, on a un problème »
Mais tout ne se passe pas toujours comme prévu. Ce dimanche le vaisseau spatial Cygnus XL (développée par Northrop Grumman) a quitté la Terre depuis une fusée Falcon 9 de SpaceX. À bord, 5 tonnes de fournitures diverses. Une mission de routine pour la NASA, habituée à ces voyages chargés.
Selon le plan de vol, la cargaison devait ce « docker » (s’amarrer) à l’ISS ce mercredi matin. L’astronaute de la NASA Jonny Kim était prêt à manœuvrer. C’est lui qui avait la responsabilité « d’attraper » le vaisseau cargo avec le bras robotique de l’ISS. Il devait ensuite l’amener jusqu’à la porte extérieure prévue pour son débarquement.
Mais alors que le vaisseau se trouvait à une dizaine de mètres, les choses ont mal tourné. Lors d’un point presse ce mardi soir, la NASA dit avoir « manqué » le point de rendez-vous. Elle a dans la foulée annoncé le « report » de la livraison.
Apportant des précisions sur l’origine de ce problème, la NASA a reconnu que le vaisseau Cygnus XL avait passé un vol compliqué. Par deux fois son moteur principal ne s’est pas allumé à temps. Ces petits retards, de quelques secondes, auraient eu une incidence sur la trajectoire du vaisseau.
Arrivé à proximité de l’ISS, il serait passé trop loin de la station. Jonny Kim n’a pas réussi à le capturer comme c’était initialement prévu.
Quelle suite ?
La NASA assure ce mardi soir travailler sur « toutes les options » disponibles pour mener à bien cette mission et récupérer la cargaison. L’agence spatiale américaine compte sur ces 5 tonnes de nourritures, expériences scientifiques et objets du quotidien pour faciliter la vie des astronautes présents 400 kilomètres au-dessus de nos têtes.
L’agence spatiale américaine n’a pour l’heure fait aucune déclaration à la presse concernant la suite des événements. Nous mettrons à jour cet article dès que nous aurons d’autres informations à vous communiquer.
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