Dominante sans partage sur le secteur de l’IA, l’hégémonie de NVIDIA vient tout de même récemment d’être légèrement ébranlée par deux annonces qui lui ont rappelé qu’elle n’était pas intouchable. Premièrement, la prise de distance de SoftBank, son meilleur allié financier ; ensuite, la possible alliance entre Google et Meta qui pourrait lui porter un coup dur si elle ne réagit pas rapidement.
Même si rien ne nous confirme que ces deux événements soient liés ; NVIDIA n’a pas tardé à dégainer une contre-attaque de taille, signée Synopsys. Ce lundi, la firme de Jensen Huang a annoncé un investissement colossal de 2 milliards de dollars dans le capital de l’entreprise. Comment expliquer qu’elle sorte ce chèque astronomique ? Parce que si le nerf de la guerre de l’IA, ce sont évidemment les puces, la vitesse de conception de ces puces est l’arme fatale pour garder la main : ce qui est précisément le cœur de métier de Synopsys.
Concevoir plus vite pour dominer plus longtemps : le nouveau front de NVIDIA
Synopsys est un acteur de l’ombre, et peu de gros titres ont porté son nom. Pourtant elle est l’une des entreprises américaines sur laquelle repose une grande partie du bon fonctionnement de l’écosystème de l’IA actuel. Pour prendre une analogie parlante, si nous considérons NVIDIA comme un moteur de voiture, alors Synopsys serait l’atelier où ce moteur a été conçu et construit pièce par pièce.
Fondée en 1986, elle s’est spécialisée depuis dans les logiciels d’automatisation de conception EDA (Electronic design automation), qui sont devenus des références mondiales. S’ils n’existaient pas, aucune puce, aucun semi-conducteur, GPU (Graphics Processing Unit), ou NPU (Neural Processing Unit) ne pourraient exister et NVIDIA elle-même ne pèserait pas si lourd. Huang admet volontiers que son entreprise « a été bâtie sur les outils de conception de Synopsys ».
En posant cet énorme chèque sur la table, NVIDIA veut ainsi accélérer toute la chaîne de production de puces, alourdie par des tâches qui « prenaient des semaines » et qui pourront être réduites « à quelques heures », selon les propres mots du PDG de Synopsys, Sassine Ghazi.
Une transition que Huang appelle « l’informatique accélérée » : de son point de vue, on ne peut plus demander aux CPU de tirer une industrie toute entière (notre modèle actuel), alors que les GPU sont conçus pour encaisser des volumes de calcul incomparablement supérieurs. Cette mutation demande donc que la conception électronique, et de fait, les outils proposés par Synopsys soient optimisés pour exploiter la puissance de calcul titanesque des GPU.
Le partenariat permettra également à Synopsys d’utiliser des modèles d’IA capables d’agir de manière autonome (les fameux agents IA) dans le processus de conception. Ils pourront ainsi, sans supervision humaine, analyser ou valider certaines étapes de fabrication des circuits électroniques pour aller vers une automatisation maximale de la chaîne de production.
Même si le partenariat n’est pas exclusif (NVIDIA et Synopsys restent libres de s’allier à d’autres entreprises), l’entreprise de Huang vient certainement de jouer l’un des plus beaux coups de ces dernières années. On peut aisément le comparer au lancement de l’architecture CUDA en 2006 ou au rachat de Mellanox en 2020, deux décisions qui avaient déjà propulsé NVIDIA dans les hauts rangs de la tech. La différence étant que cette nouvelle alliance la place dans une position très avantageuse, où quasiment aucune entreprise n’avait d’influence : l’amont de la conception industrielle, où se jouera la compétitivité sur, a minima, les cinq prochaines années.
- NVIDIA investit massivement dans Synopsys pour accélérer la mise au point des futures générations de puces, un élément devenu stratégique face à la montée des concurrents.
- L’alliance vise à réduire drastiquement les délais d’ingénierie grâce à la puissance des GPU et à l’automatisation par l’IA.
- Ce mouvement place NVIDIA dans une zone presque inaccessible : l’étape de conception où se décide la performance des puces.
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