Sam Altman, OpenAI, Microsoft : suivez en direct le feuilleton de l’IA

Des suites du retour de Sam Altman et de Greg Brockman à la tête de OpenAI, Microsoft a écrit deux mémos – officialisant pour la première fois en interne les événements récents. Voici le plus long, destiné au forum employés de la firme :

“Vous l’avez probablement déjà remarqué, OpenAI a récemment renouvelé son conseil d’administration. Sam Altman et Greg Brockman ont repris les rênes, avec Sam en tant que PDG. Ces jours récents ont été marqués par une certaine incertitude pour nos collègues chez OpenAI, et ont suscité un intérêt considérable de la part de nombreux autres. Toutefois, notre engagement et notre détermination à offrir les technologies d’IA les plus performantes à nos clients et partenaires n’ont en rien vacillé. Nous restons fermement engagés aux côtés de nos collègues d’OpenAI, en reconnaissant et en soutenant l’excellent travail qu’ils accomplissent dans le cadre de notre mission commune. Comme cela a été le cas au cours de ces dernières quatre années, nous sommes enthousiastes à l’idée de poursuivre notre collaboration avec Sam et son équipe.

Malgré les distractions possibles de ces derniers jours, les équipes de Microsoft et d’OpenAI ont continué à œuvrer avec une urgence et un dévouement constants. Depuis vendredi, Azure a introduit de nouvelles capacités de calcul en IA, notre nouvelle division MSR AI Frontiers a publié ses recherches innovantes sur Orca 2, et OpenAI a poursuivi le déploiement de produits novateurs, tels que les dernières fonctionnalités vocales de ChatGPT. Chacune de ces avancées aurait été considérée comme un grand succès pour des équipes ordinaires sur un trimestre. Réaliser trois telles prouesses en une semaine, en plein jour férié américain et dans un contexte particulièrement agité, démontre l’engagement, la concentration et l’urgence ressentie par chacun. C’est un honneur et une source d’inspiration que de faire partie d’une équipe aussi extraordinaire chez Microsoft et de collaborer avec l’équipe d’OpenAI.

Au nom de l’équipe de direction, je tiens à exprimer notre gratitude profonde à tous ceux qui ont manifesté une résolution inébranlable, et à tous ceux qui ont déployé des efforts exceptionnels ces derniers jours pour aider de diverses manières : nous vous sommes extrêmement reconnaissants”.

Satya Nadella a par la suite publié un autre mémo sur le thème de Thanksgiving :

“En cette semaine de Thanksgiving aux États-Unis, je prends un moment pour adresser mes sincères remerciements à chacun d’entre vous. Votre engagement et vos apports à notre entreprise ne passent pas inaperçus. Dans un monde en proie aux incertitudes, vous avez su maintenir un rythme d’innovation impressionnant. N’oublions pas, la technologie, y compris l’intelligence artificielle, est un moyen pour réaliser nos ambitions, et non la finalité. Notre mission principale est d’habiliter chaque personne et organisation à travers le globe, un pas après l’autre, une communauté et un pays à la fois. Ce qui me remplit de fierté dans mon travail, c’est de collaborer avec des individus passionnés par cette mission. Ces cinq derniers jours ont été la preuve vivante de votre engagement sans faille envers notre mission, envers nos clients et partenaires, en apportant votre soutien de toutes les façons possibles. C’est cette attitude qui me rend particulièrement reconnaissant en cette période de Thanksgiving. Je suis extrêmement reconnaissant pour vos efforts quotidiens et l’impact significatif que vous avez sur le monde. Je suis honoré de vous avoir comme collègues. À ceux qui célèbrent, je vous souhaite un Thanksgiving des plus joyeux.”

À chaque jour son lot de surprises. Après de multiples rebondissements et la menace d’une fuite de ses talents, OpenAI a finalement consenti a réintégrer Sam Altman au poste de CEO. Pour repartir sur des bases saines, l’entreprise a prévu de reformer un nouveau conseil d’administration. La fin de la saga ?

Plus d’infos

We have reached an agreement in principle for Sam Altman to return to OpenAI as CEO with a new initial board of Bret Taylor (Chair), Larry Summers, and Adam D'Angelo.

We are collaborating to figure out the details. Thank you so much for your patience through this.

— OpenAI (@OpenAI) November 22, 2023

Alors que les membres restants du conseil d’administration, exception faite de Ilya Sutskever, se murent depuis vendredi 17 novembre dans un pesant silence, une nouvelle théorie émerge sur les raisons du limogeage de Sam Altman. Selon Bloomberg l’ex-PDG de l’entreprise aurait passé du temps au moyen-orient afin de lever des fonds pour un “side-project” baptisé Tigris dans les jours qui ont précédé la fameuse réunion avec le conseil d’administration de OpenAI.

L’idée derrière ce projet est de lancer une nouvelle entreprise spécialisée dans la production de puces pour l’intelligence artificielle – susceptible de rivaliser avec Nvidia, actuellement numéro 1 incontesté du marché. Sam Altman n’en est pas à son premier projet du genre. On l’a vu récemment lancer par exemple la blockchain Worldcoin avec pour mission de plus facilement discerner les humains des machines.

Découvrir ses manoeuvres autour du projet Tigris aurait eu raison de la confiance du conseil. À date, peu de détails sont connus sur Tigris : le projet en serait à un stade préliminaire.

Selon The Financial Times, plusieurs investisseurs explorent un recours légal contre le licenciement de Sam Altman. La plainte pourrait être officialisée dès aujourd’hui.

Suite à la lettre ouverte des employés OpenAI, le Conseil d’Administration refuse pour l’instant de communiquer. Des sources proches de l’entreprise reprises par le Financial Times assurent que le Conseil est préparé à tester la détermination des employés à mettre leurs menaces à exécution…

Voici le texte traduit en Français de la lettre ouverte des employés de OpenAI au Conseil d’Administration. Vous pouvez télécharger le document complet avec la liste des signataires en cliquant ici (via The New York Times) :

“À l’attention du Conseil d’Administration de OpenAI,

OpenAI est la société leader mondiale en matière d’intelligence artificielle. Nous, les employés d’OpenAI, avons développé les meilleurs modèles et repoussé les frontières du domaine. Notre travail sur la sécurité et la gouvernance de l’IA façonne les normes mondiales. Les produits que nous avons construits sont utilisés par des millions de personnes dans le monde. Jusqu’à présent, l’entreprise pour laquelle nous travaillons et que nous chérissons n’a jamais été dans une position plus forte.

Le processus par lequel vous avez licencié Sam Altman et retiré Greg Brockman du conseil d’administration a mis en péril tout ce travail et a miné notre mission et notre entreprise. Votre conduite a clairement montré que vous n’aviez pas la compétence pour superviser OpenAI.

Lorsque nous avons tous appris de manière inattendue votre décision, l’équipe de direction d’OpenAI a agi rapidement pour stabiliser l’entreprise. Ils ont attentivement écouté vos préoccupations et ont tenté de coopérer avec vous sur tous les fronts. Malgré de nombreuses demandes de faits spécifiques concernant vos allégations, vous n’avez jamais fourni de preuves écrites. Ils ont également de plus en plus réalisé que vous n’étiez pas capables d’assumer vos responsabilités et que vous négociiez de mauvaise foi.

L’équipe de direction a suggéré que la voie la plus stabilisatrice, celle qui servirait le mieux notre mission, l’entreprise, les parties prenantes, les employés et le public, serait que vous démissionniez et mettiez en place un conseil qualifié qui pourrait mener l’entreprise vers la stabilité. La direction a travaillé avec vous jour et nuit pour trouver une issue mutuellement acceptable. Pourtant, dans les deux jours suivant votre décision initiale, vous avez à nouveau remplacé la PDG par intérim Mira Murati, contre les intérêts de l’entreprise. Vous avez également informé l’équipe de direction que permettre la destruction de l’entreprise serait conforme à la mission.

Vos actions ont rendu évident que vous êtes incapables de superviser OpenAI. Nous ne pouvons pas travailler pour ou avec des personnes qui manquent de compétence, de jugement et d’attention pour notre mission et nos employés. Nous, les soussignés, pourrions choisir de démissionner d’OpenAI et de rejoindre la nouvelle filiale de Microsoft annoncée, dirigée par Sam Altman et Greg Brockman. Microsoft nous a assuré qu’il y aurait des postes pour tous les employés d’OpenAI dans cette nouvelle filiale si nous choisissons de nous y joindre. Nous prendrons cette décision de manière imminente, à moins que tous les membres actuels du conseil ne démissionnent, et que le conseil nomme deux nouveaux directeurs indépendants principaux, tels que Bret Taylor et Will Hurd, et réintègre Sam Altman et Greg Brockman.”

Les choses évoluent encore ce mardi 21 novembre : ce matin, une lettre ouverte signée par 743 salariés sur les 770 que compte (encore) OpenAI demande la démission immédiate du conseil d’administration et le retour de Sam Altman et de Greg Brockman à la direction de l’entreprise.

Cette lettre ouverte a été signée par Ilya Sutskever le directeur scientifique de OpenAI, qui s’est excusé sur les réseaux sociaux pour son rôle dans l’écartement de Sam Altman. “Je n’ai jamais voulu faire de mal à OpenAI. J’aime tout ce que l’on a construit ensemble et je ferais tout ce que je peux pour unir cette entreprise”. 

Dans le détail plusieurs co-fondateurs ont exprimé sur 𝕏 leur soutien à un OpenAI “uni” avec tous ses employés. Mais hormis Ilya Sutskever, les trois membres du conseil d’administration restants se murent pour l’instant dans leur silence et seraient prêts à “tester la détermination des employés à quitter OpenAI”.

Au coeur des événements, Ilya Sutskever exprime sur 𝕏 son “regret profond” dans la décision de virer Sam Altman de OpenAI. Suggérant que des opérations sont en cours pour faire revenir le PDG à la tête de l’entreprise.

I deeply regret my participation in the board's actions. I never intended to harm OpenAI. I love everything we've built together and I will do everything I can to reunite the company.

— Ilya Sutskever (@ilyasut) November 20, 2023

Sam Altman et Greg Brockman annoncent qu’ils rejoignent Microsoft où ils dirigeront une nouvelle équipe dédiée à l’IA. Satya Nadella tend également la main aux autres employés de OpenAI déçus par le débarquage de Sam Altman.

Ce dimanche, Sam Altman devait retourner dans les bureaux de OpenAI, grâce à la pression de Mira Murati, Brad Lightcap et d’autres managers. Toutefois le conseil d’administration a plutôt décidé de camper sur ses positions. Le conseil refuse de démissionner par peur de qui pourrait prendre la suite – et tentent d’imposer des candidats, comme le co-président de Salesforce Bret Taylor.

Plus tard dans la journée, un mémo interne signé de Ilya Sutskever explique que Mira Murati n’est plus la présidente par intérim. A la place le conseil d’administration recrute Emmett Shear, co-fondateur de la plateforme de streaming Twitch.

Le directeur des opérations de OpenAI Brad Lightcap a fait circuler en interne un mémo destiné par les employés. On y apprend que l’annonce a été une surprise jusqu’au niveau des équipes de direction. Il explique continuer d’entretenir de “multiples conversations avec le conseil d’administration pour tenter de comprendre ses raisons”.

Alors que des “discussions sont toujours en cours” ce samedi, le responsable souligne que d’après les informations qu’il a collectées “on peut dire de façon catégorique que la décision du conseil ne répond pas à de la malveillance ou quoi que ce soit de relié à nos pratiques financières, de conduite de business, de sécurité ou de vie privée”.

À la surprise générale, OpenAI vient d’annoncer ce vendredi 17 novembre que Sam Altman est viré de la firme. Le communiqué de presse, signé par le conseil d’administration, donne peu de détails sur les raisons de ce limogeage, si ce n’est un “problème de franchise” dans les communications du PDG avec ces derniers.

Le président du conseil d’administration, qui n’a pas été informé préalablement, a été également démis de ses fonctions de président.