- Un livre en partie carbonisé par l’éruption du mont Vésuve qui a détruit Pompéi et Herculanum a pu être déchiffré grâce à l’intelligence artificielle
- Ce livre avait été offert à Napoléon Bonaparte en 1804
- Il raconte la vie après le règne de Alexandre le Grand
L’éruption du Vésuve en -79 avant notre ère est célèbre pour avoir figé dans le temps la vie quotidienne des romains antiques. Les corps, villas, fresques, et autres artefacts pétrifiés dans la cendre du volcan sont comme une photographie de ce à quoi pouvait ressembler précisément la vie à cette époque.
Or, la cendre (et chaleur) volcanique conserve inégalement les matériaux. Les ouvrage retrouvés sur le site et dans les villes alentours, comme Herculanum, elle aussi recouverte de cendres à l’époque, sont souvent carbonisés, les rendant jusqu’ici impossible à lire – sans même parler de les dérouler, ce qui serait de facto les détruire. Les chercheurs français en savent quelque chose, puisque une tentative pour dérouler le papyrus dont il est question plus bas, en 1986, s’est soldé par une destruction d’une partie de l’ouvrage.
Comment l’IA est en train de réussir là où les chercheurs humains ont échoué
C’est donc dans ce contexte que vient l’histoire d’un livre retrouvé à Herculanum et confié en guise de cadeau à Napoléon Bonaparte en 1804. L’artefact en partie carbonisé n’avait jamais pu être vraiment ouvert (une tentative de le faire, nous vous le disions, a bien failli détruire le document) ou réellement étudié. Mais une équipe de chercheurs de l’Université du Michigan et de l’Université du Kentucky est en train de réussir à le déchiffrer intégralement.
Le tout sans le dérouler, grâce à un scanner tomographique à rayons X et une IA spécialement entraînée. Jusqu’alors, on ne pouvait lire distinctement que des noms sur des fragments de ce papyrus. Mais en entraînant une IA à détecter l’encre sur des captures de CAT-scans de milliers d’autres papyrus carbonisés, ils sont en train de réussir, couche par couche, à lire intégralement ce que contient ce livre, 2 000 ans après l’éruption du volcan.
Tout n’a pas encore été déchiffré (l’opération, assez lente, est toujours en cours). Mais selon une présentation de l’équipe, leur système continue de progresser dans les couches internes du document. Le livre a été découvert à l’origine à Herculanum dans la villa de Philodème de Gadara, célèbre philosophe épicurien. La plupart des ouvrages retrouvés dans la villa étaient écrits par lui.
Ce qui est passionnant c’est qu’en avançant dans le texte, qui parle plutôt d’histoire que de philosophie, les chercheurs pensent en réalité que ce dernier a été écrit par un autre auteur, et que Philodème l’a simplement emprunté avant l’éruption. Selon les chercheurs, à ce stade, on sait que l’ouvrage parle de la vie après Alexandre le Grand. On retrouve les noms de nombreux dynastes macédonien et généraux liés à Alexandre le Grand.
Les chercheurs révèlent également que le texte parle de Séleucos Ier Nicator – qui finira par diriger de vastes étendues du Moyen-Orient. Ou encore de Cassandre, qui a dirigé la Grèce après la mort de Alexandre.
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