Samedi 31 mai, les habitants du Massachusetts et de Rhode Island ont eu droit à un spectacle assez effarant : un double bang tonitruant a secoué brusquement les maisons et rapidement, les réseaux sociaux se sont enflammés. Était-ce un séisme ? Une explosion d’origine inconnue ?
La NASA, quelques jours plus tard, a levé tous les doutes : il s’agissait d’un météore de la masse d’un éléphant (soit entre 3 et 6 tonnes), qui a plongé dans l’atmosphère à toute vitesse et a libéré, en bout de course une énergie colossale, équivalente à 230 tonnes de TNT. Heureusement, aucune victime ou dégât matériel n’est à déplorer, bien que la région tout entière ait pu, à juste titre, momentanément croire le contraire.
Le rocher spatial qui a affolé la côte Est
Comme vous pouvez le voir sur la vidéo ci-dessous, le météore a été filmé sous plusieurs angles de caméras (dashcams de véhicules ou systèmes de vidéosurveillance domestiques). On ne l’aperçoit que très fugacement : une boule de feu d’environ 1,52 mètres de diamètre qui a illuminé le ciel en plein jour avant de s’éteindre à la lisière de l’horizon. Le bang supersonique est parfaitement audible dans plusieurs des vidéos partagées sur le short YouTube de USAToday.
Selon les calculs de la NASA, le météore a pénétré l’atmosphère à 67 592 km/h (soit près de deux fois la vitesse orbitale de la Station Spatiale Internationale) et a parcouru environ 41,8 kilomètres avant de se désintégrer au-dessus de la région et de finir sa course au dessus de la baie de Cape Cod, au large du sud-est du Massachusetts.
Quoique très impressionnant, la NASA s’est empressée de rassurer les habitants quant à ce qu’ils venaient de vivre. Des milliers de météores viennent frapper à notre porte chaque année, mais ils surgissent le plus souvent au-dessus des océans ou de régions inhabitées, et passent donc le plus souvent inaperçus.
En revanche, la NASA estime qu’un objet d’un tel gabarit entre dans l’atmosphère environ une fois par an ; ils sont donc beaucoup plus rares. Il s’agit là d’une fâcheuse coïncidence : celui du 31 mai a bien mal choisi son point de chute, l’un des couloirs les plus densément peuplés de la côte Est américaine. Il aurait suffi de quelques degrés d’écart dans son angle d’entrée atmosphérique pour qu’il finisse au-dessus de l’Atlantique Nord, sans effrayer personne.
- Un météore de la taille d’un éléphant a traversé l’atmosphère à 67 592 km/h, provoquant une détonation équivalente à 230 tonnes de TNT.
- La désintégration du météore a causé un double bang qui a alarmé les habitants du Massachusetts et de Rhode Island, mais sans dégâts ni victimes.
- Ce type d’événement rare se produit environ une fois par an, mais la trajectoire de ce météore a coïncidé avec une zone densément peuplée.
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