C’est aujourd’hui l’un des bonbons les plus populaires au monde, mais peu connaissent l’histoire trépidante du M&M’s, qui a commencé dans les années 30. À l’époque, Forrest Mars se brouille avec son père sur la stratégie de l’entreprise familiale, et s’exile en Angleterre où il fonde sa propre entreprise : Mars Confectionery Ltd. C’est la naissance de la fameuse barre Mars.
C’est durant cette période qu’il croise en 1938, en pleine guerre civile espagnole, des volontaires britanniques grignotant de petites billes de chocolat enrobées d’une coque de sucre dur : des Smarties, déjà produits à l’époque par le confiseur britannique Rowntree. Leur particularité ? Elles résistent à la chaleur sans fondre. De quoi donner une idée à l’héritier, qui souhaite élaborer sa propre version adaptée au marché américain.
Mais de retour aux États-Unis, il se heurte à un obstacle de taille. Car le sucre et le chocolat sont rationnés à l’approche de la Seconde Guerre mondiale. Une seule entreprise échappe à la pénurie : Hershey’s, fournisseur officiel de l’armée américaine. Filou, Forrest Mars comprend vite qu’il doit s’associer à ce concurrent pour concrétiser son projet.
Il propose alors un accord à Bruce Murrie, fils du président de Hershey’s : ce dernier apporte du capital et l’accès au chocolat, en échange d’une part dans la future entreprise. C’est la naissance de M&M’s, pour Mars et Murrie. Le brevet est déposé le 3 mars 1941, et la production démarre dans la foulée dans le New Jersey. Mais ces friandises ne sont initialement pas destinés au grand public.
Did you know M&M's were invented in 1941 by Forrest Mars, Sr. and Bruce Murrie in Newark, New Jersey
The candy was initially designed as a hard-shelled chocolate for military soldiers during World War II, sold exclusively to them in cardboard tubes before becoming available to… pic.twitter.com/O26p9BDirb
— Wake Up NJ 🇺🇸 New Jersey (@wakeupnj) March 15, 2026
Des rations militaires aux rayons de supermarché
Conditionnées dans des tubes en carton, pratiques à transporter et à glisser dans une poche, les billes de chocolat sont idéales pour l’armée américaine. Dès l’entrée en guerre des États-Unis, elles sont intégrées aux rations des soldats avec une promesse : ne pas fondre. C’est une nécessité sur le terrain, où la chaleur fait fondre le moindre carré de chocolat. Jusqu’à la fin de la guerre, les M&M’s restent d’ailleurs réservés exclusivement aux troupes.
À la fin de la guerre, Mars saisit l’opportunité et lance la commercialisation grand public de sa confiserie dès 1945, avant de racheter les parts de Murrie et de prendre seul les commandes de la marque. Le fameux petit « m » imprimé sur chaque bonbon apparaît en 1950, pour lutter contre les contrefaçons. Suivent les M&M’s cacahuète en 1954, année où naît aussi le slogan devenu culte : « Fond dans la bouche, pas dans la main ».
La palette de couleurs, elle, s’étoffe progressivement : rouge, jaune et vert rejoignent le marron historique dès 1960, puis les mascottes Rouge et Jaune prennent vie en 1971, avant d’apparaître sur les paquets. Le bleu, lui, doit son existence à un vote populaire organisé en 1995 aux États-Unis. Une success story qui, plus de 80 ans après son brevet initiale, continue de se réinventer au gré des tendances et des goûts du public.
- Les M&M’s sont inspirés des Smarties britanniques.
- Le bonbon est d’abord conçu pour l’armée américaine, dont il intègre les rations dès la Seconde Guerre mondiale, avant d’être commercialisé au grand public en 1945.
- Plus de 80 ans après son brevet, la marque continue d’évoluer et fait partie intégrante de la culture populaire.
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