Le projet « Blue Alchimist » vient d’atteindre un nouveau stade critique. Développé par l’entreprise Blue Origin de Jeff Bezos (le fondateur d’Amazon), ce programme a pour but de trouver des solutions de construction à partir de la roche lunaire. Les découvertes de « Blue Alchimist » devraient aider la NASA dans ses prochaines missions vers notre satellite.
Récemment l’entreprise a annoncé qu’elle avait réussi à mettre au point des panneaux solaires en utilisant de la roche lunaire. Les chercheurs ont utilisé en interne une variante de la roche lunaire à partir d’éléments présents sur Terre. En la chauffant à plus de 1600 °C, Blue Origin a été capable de détacher les atomes les uns des autres.
La firme a ensuite réussi à extraire les éléments principaux nécessaires à la fabrication de panneaux solaires. Ces derniers sont essentiellement constitués de silicium. Ce minéral est présent en abondance dans la roche lunaire, ce qui fait espérer les astronautes depuis des décennies d’une possible utilisation de cette roche pour construire des panneaux solaires, mais aussi des semi-conducteurs et autres appareils électroniques.
Utiliser la roche lunaire, une obligation pour la NASA
La NASA espère retourner sur la Lune en 2025 avec la mission Artemis 3. Candidate pour le programme HLS (Human Landing System), Blue Origin n’a pas été retenue par l’agence spatiale américaine au profit de SpaceX. Cette annonce avait mis hors de lui Jeff Bezos.
Plus d’un an après les décisions de la NASA, la tension semble redescendue et Bezos continue de travailler conjointement avec l’agence spatiale américaine. Avec Blue Origin, il aide notamment au développement de technologie au sol. L’objectif est avant tout de limiter la charge de matériel nécessaire pour se rendre sur la Lune.
Si les astronautes sont capables de créer de toutes pièces des panneaux solaires une fois sur place, cela libère de la place et du poids dans le vaisseau SLS qui fera le voyage avec eux. En astronomie le poids est toujours l’ennemi numéro 1. Afin de se libérer de l’attraction gravitationnelle de la Terre, les fusées doivent dépenser une grande quantité d’énergie.
Cette dernière est proportionnelle au poids de la « charge utile » qui va être amenée dans l’espace. Plus elle est légère, moins le décollage va demander de carburant. Ce paradoxe est même poussé à son extrême quand on sait que plus de 50 % du carburant d’une fusée ne sert finalement qu’à « porter » son propre poids.
Le projet n’en est qu’à ses débuts
Avec son projet « Blue Alchimist », Blue Origin espère trouver des solutions pour limiter le poids de la charge utile et permettre l’utilisation de roches lunaires dans des travaux divers comme la construction de panneaux solaires, mais aussi d’objets métalliques.
Dans son communiqué l’entreprise assure que son procédé, centré autour de l’électrolyse, sera capable de dissocier à peu près tous les atomes présents dans la roche lunaire. Remplie de fer, cette dernière est une vraie mine d’or pour les astronautes qui auront à disposition un des matériaux les plus utilisés sur Terre.
La NASA espère utiliser la roche lunaire pour construire une base habitable à la surface de notre satellite. Ce projet sera développé conjointement avec Gateway une station spatiale en orbite autour de notre satellite.
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