Pendant près de 13 millions d’années, entre 15 et 3,6 millions d’années avant notre ère, un prédateur titanesque dominait la chaîne alimentaire des océans du Miocène. L’Otodus megalodon, reconnaissable à sa taille gigantesque et à ses dents qui pouvaient atteindre 18 cm. On l’avait longtemps considéré comme un ancêtre du Grand requin blanc (Carcharodon carcharias), mais nous nous étions trompés à son égard.
Une récente étude publiée dans la revue Palaeontologia Electronica le 4 février vient de redessiner l’anatomie de ce superprédateur. Après une analyse comparative des proportions squelettiques de 165 espèces de requins, cette équipe de chercheurs vient de prouver que ce gigantesque requin possédait une morphologie bien différente de celle qu’on lui attribuait jusqu’alors.
Un requin plus grand qu’un bus
Les scientifiques avaient l’habitude d’estimer la taille du Mégalodon en le comparant au Grand requin blanc actuel, considéré comme son cousin moderne. Cette association semblait logique, les deux espèces partageant des dents dentelées caractéristiques, mais elle avait un point faible : elle supposait que le mégalodon avait les mêmes proportions corporelles que le Grand requin blanc, ce qui s’est révélé incorrect. « Notre nouvelle étude a confirmé l’idée que l’Otodus megalodon n’était pas simplement une version gigantesque du requin blanc moderne », explique Phillip Sternes, co-auteur de l’article et ancien étudiant diplômé de l’Université DePaul (Chicago, États-Unis)
Les estimations précédentes reposaient principalement sur un fossile partiel découvert en Belgique, une section de 11 mètres de long comprenant uniquement le tronc du squelette. Les chercheurs se sont donc posé cette question : quelles seraient les proportions les plus probables pour la tête et la queue manquantes ?
Pour y répondre, l’équipe a analysé les rapports morphologiques entre la tête, le tronc et la queue de 145 espèces modernes et 20 espèces éteintes de requins. Cette démarche comparative a permis d’établir que le spécimen belge mesurait probablement plutôt aux alentours des 16,5 m. Soit plus grand que la plupart de nos bus français standards circulant dans les grandes agglomérations, généralement longs d’une douzaine de mètres.
Une silhouette de rêve pour mieux chasser
L’examen des vertèbres fossiles du spécimen a également conduit à une révision de sa morphologie : elle s’apparenterait davantage à celle du Requin citron contemporain (Negaprion brevirostris) qu’à celle du grand blanc. La représentation populaire du Mégalodon, influencée par certains films bien connus des amateurs de navets (Sharknado, The Meg) était donc complètement fausse. Plutôt qu’une version démesurée du requin blanc, avec un corps trapu et massif, il faudrait désormais l’imaginer avec une silhouette plus élancée et allongée.
Pourquoi c’est important ? Car la forme du corps d’un prédateur marin détermine sa vitesse, son agilité et ses techniques de chasse. Un Mégalodon plus élancé aurait probablement adopté des stratégies prédatrices différentes de celles que nous lui attribuions jusqu’alors. Comme le grand blanc, on supposait que le mégalodon pouvait utiliser des techniques d’embuscade pour surprendre ses proies et qu’il utilisait une force de morsure colossale pour infliger des blessures mortelles à ses proies.
Ce dernier point reste correct, mais pour le reste, cela change tout. Une forme de corps plus allongée et fuselée réduit la traînée dans l’eau, ce qui lui aurait permis de se déplacer avec moins de résistance : une vitesse de pointe plus élevée et une agilité à toute épreuve qui l’auraient aidé à chasser ses proies bien plus rapidement. Il n’était donc pas l’animal pataud et opportuniste qu’on imaginait, mais un vrai chasseur, capable de développer des techniques de chasse plus dynamiques.
Ce colosse des mers a ; heureusement pour nous ; disparu il y a 3,6 millions d’années. Un gabarit si massif, couplée à son endothermie (il avait le sang chaud) lui demandait d’énormes quantités de nourriture pour maintenir son énergie et survivre ; des besoins énergétiques élevés qui l’auraient rendu particulièrement vulnérable aux fluctuations des populations de proies et aux changements environnementaux. Manque de chance pour lui, cette période a été celle d’un refroidissement global de la température terrestre, et donc des océans. Les chaînes alimentaires ont été profondément modifiées, un des facteurs qui ont lentement conduit à son extinction. Otodus megalodon fut ainsi victime de sa propre anatomie, qui lui avait pourtant conféré un avantage évolutif pendant des millions d’années… Preuve que la puissance brute n’est rien si elle n’est pas accompagnée de la capacité à s’adapter.
- Une nouvelle étude remet en question l’image classique du Mégalodon : il n’était pas une version géante du Grand requin blanc, mais avait une silhouette plus élancée, proche du Requin citron.
- Cette morphologie plus hydrodynamique lui aurait permis d’être plus rapide et agile ; ses stratégies de chasse étaient certainement très différentes des hypothèses précédentes.
- Son métabolisme élevé et ses besoins alimentaires gigantesques l’ont rendu vulnérable aux changements environnementaux, contribuant à son extinction il y a 3,6 millions d’années.
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