À l’heure où l’intelligence artificielle fait naître de nouveaux services pour apprendre une langue, ou pour traduire instantanément ses messages et ses conversations à l’oral, le petit oiseau vert de Duolingo bat de l’aile. Après un succès fulgurant pendant la pandémie de COVID-19 et son introduction en Bourse en 2021, l’entreprise cherche sans cesse à augmenter ses revenus. La version gratuite de Duolingo devient inutilisable et les joueurs sont forcés à passer à la version premium.
Nouvelle(s) vie(s) sur la version gratuite de Duolingo
Depuis juillet 2025, le mode gratuit de l’application a progressivement laissé de côté les petits cœurs qui permettaient aux utilisateurs d’utiliser des « vies » en cas de mauvaise réponse à une question. Le système a été remplacé par une jauge d’énergie, qui, peu importe que la réponse soit bonne ou mauvaise, nous rapproche perpétuellement du moment où il ne sera plus possible de jouer, et qu’il faudra attendre le lendemain. Tout le monde n’a pas reçu la mise à jour en même temps, certains utilisateurs ne l’ont reçu qu’en septembre.
En venant à manquer de points d’énergie pour continuer la partie sur Duolingo, les options sont de moins en moins nombreuses. Au début, l’application nous propose de visualiser une publicité. Ensuite, il est question d’utiliser ses gemmes gagnées difficilement au fil des semaines pour racheter des points de batterie. Très vite, la seule option possible est de se tourner vers l’offre d’essai du compte premium. Une fois l’offre confirmée, la batterie du jeu devient illimitée.
Sans accepter de souscrire à l’offre premium, les utilisateurs prennent donc le risque de devoir abandonner leur session en cours de route, et perdre les XP qu’ils étaient sur le point d’encaisser. Duolingo s’attaque directement à la source de motivation de ses joueurs, qui explique le succès du modèle de l’application. Cette nouvelle limite freine aussi dans le choix des exercices à faire, et les joueurs gratuits privilégient les séries rapides qui consomment moins de points de batterie.
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Duolingo se défend tout en poussant vers son abonnement à 22 euros
Dans une lettre sur son blog, Duolingo défendait tout de même le passage des cœurs à la batterie : « avec l’ancien système, chaque erreur faisait perdre 1 Vie aux utilisateurs de la version gratuite. Ce n’était pas la façon la plus efficace de les soutenir dans leur apprentissage. C’était même particulièrement frustrant pour les débutants, qui découvraient tout juste la langue et étaient deux fois plus susceptibles d’avoir épuisé toutes leurs Vies avant la fin de la leçon. Ce système pouvait être décourageant : après tout, c’est en faisant des erreurs qu’on apprend ! », écrivait l’application.
Contrairement à un abonnement à une plateforme de streaming musical ou au streaming vidéo, Duolingo coûte beaucoup plus cher, avec des mensualités au-dessus des 22 euros. Pour limiter ces frais à une dizaine d’euros par mois, alors il faudra payer pour un paiement annuel.
Pour sans cesse motiver ses utilisateurs gratuits à souscrire au service, Duolingo met en scène ses personnages autour de la possibilité de rejoindre Duolingo « Famille » sans forcément être membre de la famille. Même avec le compte premium, l’application continue de nous inviter à changer de plan, pour celui adapté aux familles (comme vosu pouvez le voir ci-dessous, avec notre application déjà passée sur un compte payant). Autre argument : un rappel de fin de la période d’essai « deux ou trois jours avant ».
Duolingo prêt à tout pour ses actionnaires
Duolingo a bien changé ces dernières années, puisque l’application est entrée en Bourse en 2021, et qu’elle a vu son chiffre d’affaires exploser. Au second trimestre 2025 encore, ses revenus liés à ses abonnements ont progressé de 46 %, et le bénéfice net de l’entreprise est monté de 84 %. En multipliant le nombre de langues, l’application s’est aussi tournée vers d’autres cours, comme les mathématiques (en 2022) et les échecs tout récemment. Au début de l’été, l’action de l’entreprise a connu un tremplin, avant une correction progressive à des niveaux du printemps.
Les effets du nouveau système de points de Duolingo sur son offre gratuite devraient être mesurés au cours du deuxième semestre de cette année. Il sera intéressant de regarder l’évolution du nombre d’utilisateurs payants, mais aussi celui du nombre d’utilisateurs total, avec les potentiels départs de ceux qui auront résisté à la tentation du petit oiseau vert. Quelque part, Duolingo le sait : « comme toute nouvelle fonctionnalité, l’énergie est en phase de test et ne fera que s’améliorer au fil du temps. Nous continuerons de la faire évoluer pour la rendre plus simple à obtenir, plus motivante et plus fun », écrivait l’application en fin de son article d’annonce.
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