Quand Lutèce a-t-elle été fondée ? C’est une question qui turlupine les historiens et archéologues depuis des siècles. La toute première mention de la ville date de 53 avant J.-C. et nous vient de Jules César lui-même. Dans sa Guerre des Gaules, le proconsul évoque « Une île reliée par des ponts et située dans une boucle de la Seine » pour désigner la Lutèce des Parisii (la tribu gauloise associée). Cependant, cette mention vague peut aussi bien désigner l’île de la Cité qu’une autre île sur le fleuve. Certains voyaient par exemple les origines de notre capitale vers Nanterre. De plus, César ne donne aucun indice sur l’ancienneté de la ville, dont on sait juste qu’elle existait déjà à son époque. La découverte archéologique de l’INRAP vient tout chambouler.
Une découverte incroyable en plein cœur de Paris
Cet été 2026, les archéologues ont mené des fouilles dans la cour de l’Hôtel-Dieu, situé en plein cœur de l’île de la Cité. Ils y ont découvert les ruines de ce qui s’apparente à un mur gaulois d’une vingtaine de mètres, composé de pierres et de bois. Tout contre, un terrassement composé de sable et de gravier, typique des fortifications des oppidums gaulois. Plus encore, un bâtiment qui semble avoir été brûlé a été mis au jour juste à côté. Un élément extrêmement important, nous le verrons plus bas.
Comme le précise l’INRAP, certains éléments ont été soumis à une datation au carbone 14. Résultat ? Des restes sont datés entre 200 et le milieu du Ier siècle avant J.-C. Des dates qui nous font repenser la chronologie de la ville de Paris ; la cité a donc existé bien avant la conquête de la Gaule transalpine par Rome. Catherine Pégard, ministre de la Culture, a déclaré :
« Nous sommes peut-être face à l’un des vestiges les plus importants jamais découverts pour comprendre la Lutèce gauloise. La prudence scientifique impose encore de vérifier sa fonction et sa chronologie, mais la convergence des indices est aujourd’hui particulièrement remarquable »
Pourquoi cette découverte change notre approche de l’histoire de Paris ?
Selon nos connaissances actuelles, on sait que Lutèce était un oppidum (ville fortifiée) gaulois de la tribu des Parisii, situé sur une île de la Seine. Cependant, on ne sait pas depuis combien de temps elle existait alors, ni où elle se trouvait exactement. À partir de 58 avant J.-C., Jules César débute une vaste campagne de pacification et de conquête en Gaule, qu’il retrace année après année dans son ouvrage La Guerre des Gaules (pensé d’abord comme un journal militaire). En -53, César raconte s’être rendu à Lutèce pour y rencontrer une assemblée de chefs gaulois afin d’apaiser les tensions qui existent entre eux et les Romains.
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Un an plus tard, en -52, une partie de la Gaule se révolte contre les forces romaines. Les Parisii font partie du soulèvement et César, occupé au sud contre Vercingétorix, envoie le légat Titus Labienus prendre Lutèce. Des armées gauloises, menées par le chef de guerre Camulogène, décident d’incendier Lutèce et de se retrancher dans les marais non loin pour piéger les légionnaires. Conscient du stratagème, Labienus simule une retraite qui trompe ses ennemis et finit par remporter la victoire. Quelque temps plus tard, les Romains prennent possession des lieux et y fondent leur ville sur la rive gauche (sur l’emplacement du quartier latin actuel) : la fameuse Lutèce romaine, dont on peut encore admirer les vestiges dans les rues de la capitale.
La découverte de l’INRAP étaye donc ce récit (dont la seule source est César) et situerait bien l’événement sur l’île de la Cité. La présence de la muraille et les traces d’incendie représentent un faisceau d’indices majeur, même s’ils ne confirment pas à 100 % la chose. Autre indice à prendre en compte : la position. La muraille est située presque au cœur de l’île de la Cité, or, cette dernière n’a cessé de s’étendre au fil des siècles. Par exemple, la crypte archéologique de Notre-Dame, située à une cinquantaine de mètres de l’Hôtel-Dieu, présente les ruines d’un port romain qui date du IVe siècle. Pourquoi aurait-on construit une muraille gauloise à cet endroit si l’île était déjà plus grande, ce qui n’était vraisemblablement pas le cas lors de la guerre des Gaules ?
La présence de la muraille tendrait donc à montrer que non seulement Lutèce était bien située au cœur de la ville actuelle, mais aussi qu’elle serait beaucoup plus ancienne qu’on l’imaginait.
L’île de la Cité, un mille-feuille archéologique
L’INRAP précise que sa découverte doit encore être soumise à la communauté scientifique pour analyse. Les fouilles continueront d’être menées pour trouver encore d’autres vestiges, plus en profondeur et donc plus anciens, ce qui chamboulerait encore un peu plus l’histoire de Paris telle que nous la concevons.
Les ruines sont très fragiles, la pierre ayant été rendue friable par l’incendie. Un moulage sera réalisé pour une reconstitution dans un musée de la ville, précise l’INRAP, mais ne sera pas gardé in situ. À propos de cette découverte, le maire de Paris Emmanuel Grégoire a déclaré :
« Ce mur gaulois nous rappelle le ralliement des Parisii à Vercingétorix en révolte contre la Rome de César. Nous devons maintenant tout mettre en œuvre pour documenter scientifiquement ce vestige exceptionnel de notre patrimoine et la partager avec les Parisiennes, les Parisiens et toutes celles et ceux qui aiment Paris. »
Cette découverte est tout simplement exceptionnelle. Paris a une histoire de plus de 2 000 ans et l’île de la Cité est un mille-feuille archéologique sur lequel se superposent toutes les époques. Trouver des vestiges d’une construction si ancienne, surtout volontairement détruite, est un petit miracle.
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