Tous les pets sont uniques, des « œuvres » biologiques éphémères, qui dépendent de plusieurs facteurs : de ce que vous avez mangé récemment, de la vitesse de votre transit, de l’état de votre microbiote intestinal ou même de l’endroit exact où vous les lâchez. Ceux des lendemains de raclette ou de tartiflette, par exemple, gras et capiteux, n’ont pas grand-chose en commun avec ceux qui sortent en claquant sèchement, quelques heures après un repas plus équilibré. Certaines louffes, parfaitement inoffensives, effleureront à peine les naseaux de vos congénères, tandis que d’autres vous donneront l’impression qu’un animal mort est en train de pourrir dans vos entrailles.
Une véritable palette olfactive, ignoble, certes, mais qu’il est possible d’analyser d’un œil scientifique tout à fait objectif. Brenda Wilson, microbiologiste à l’Université de l’Illinois, a consacré un article entier à cette thématique dans les colonnes de The Conversation. D’après la spécialiste, qui s’appuie sur une étude publiée en 1991 dans la revue Gut, un adulte sain pèterait entre 14 et 20 fois par jour. Il n’y aurait donc aucune honte à avoir : « Produire des gaz est le signe que les bactéries du microbiote intestinal font correctement leur travail ». Si ce processus est sain et naturel, comment se fait-il que certaines de nos émanations atteignent une puanteur aussi insoutenable ?
L’odeur des pets : le fond de l’air effraie
Quelle que soit la nature de la flatulence, timide vesse glissée en public ou salve triomphale solitaire, sa recette chimique de base ne varie guère. On y trouve surtout de l’azote, dans une proportion qui oscille entre 20 et 90 %, puis de l’hydrogène, du dioxyde de carbone, de l’oxygène et du méthane : des gaz complètement inodores. L’azote et l’oxygène proviennent simplement de l’air ambiant que l’on avale tout au long de la journée, et les trois autres sont produits par les bactéries intestinales, qui se chargent de décomposer les aliments que l’estomac n’a pas réussi à dégrader et relâchent ces gaz en guise de déchets.
Si un pet bascule du côté obscur, c’est principalement en raison de trois autres gaz, qui ne représentent en moyenne que 0,003 % de sa composition. Le sulfure d’hydrogène (H2S), le plus célèbre, lui donne sa fameuse odeur d’œuf pourri qu’on aurait oublié trois semaines dans un tiroir. Le deuxième, le méthanethiol (CH3SH), évoque à la fois le chou pourri et la canalisation bouchée, et le troisième, le sulfure de diméthyle (CH3)2S, offrira plutôt des relents de marée basse ou d’étal de poissonnier.
Qu’une proportion aussi faible parvienne à empester toute une pièce, s’explique parce que ces trois gaz partagent un ingrédient commun, le soufre, auquel nos narines réagissent au quart de tour. « Il en faut une quantité ridiculement infime : une seule molécule de sulfure d’hydrogène noyée au milieu d’un million d’autres molécules de gaz suffit largement à faire l’affaire. C’est l’équivalent d’un unique grain de maïs dans un camion rempli de 1 250 épis, ou de 10 petites briques parmi toutes celles qui composent l’Empire State Building à New York », souligne Wilson.
Votre alimentation y est également pour beaucoup : si vous avez tendance à manger plus de viande, d’œufs, de choux ou de légumineuses, vos bactéries intestinales vont métaboliser le soufre que ces aliments contiennent en abondance. Deux acides aminés, notamment (la méthionine et la cystéine), sont transformés par leur activité en gaz pestilentiels, dont une partie ne peut s’échapper que par le bas.
Si nous y sommes à ce point sensibles, c’est aussi en raison de la sélection naturelle, puisque nos ancêtres avaient absolument besoin de leur odorat pour survivre. Les gaz soufrés ont toujours été pour eux le signe d’un danger potentiel : viande avariée, charogne en train de pourrir dans les parages, abords des volcans (où ces gaz, en grande quantité, sont mortels), grottes irrespirables ou marécages. Ce réflexe nous est resté, bien que nous vivions aujourd’hui dans un environnement considérablement moins menaçant : il est simplement un héritage évolutif qui a sauvé de nombreuses générations d’êtres humains et qui s’affole encore après une soirée cassoulet ou dans la moiteur des transports en commun.
- Les pets sont majoritairement composés de gaz inodores, mais leur odeur désagréable provient de gaz soufrés en très faible quantité.
- L’alimentation influence fortement l’odeur des flatulences, en particulier les aliments riches en soufre comme la viande et les légumineuses.
- Notre sensibilité aux odeurs nauséabondes est un héritage évolutif, lié à la survie face aux dangers potentiels.
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