Aussi bien en basse qu’en haute tension, le transistor est un composant important dans un circuit électronique. Avec l’arrivée des technologies de pointe, ils sont des millions dans nos composants actifs, des microprocesseurs aux mémoires. De quoi donner une idée à l’université suédoise de Linköping et du KTH Royal Institute of Technology, qui ont réalisé l’exploit de rendre fonctionnel le premier transistor en bois.
Ce composant “semi-biologique” est le premier de son genre. Jamais une équipe de chercheurs n’avait réussi à rendre opérationnel un tel transistor en bois comme cela. Par définition, le matériau n’est pas conducteur, c’est un isolant. Même s’il peut partager de faible courant électronique via ses fluides, comme le raconte Antoine Gautherie de Journal du Geek, un bois mort en est incapable.
Mais alors, pourquoi tenter l’impossible ? Et comment passer d’un isolent à un matériau conducteur capable de prendre la forme d’un transistor ? “Nous n’avions pas d’objectif spécifique en tête”, expliquait Isak Engquist, l’un des professeurs de l’université suédoise et membre du projet. “Il s’agit uniquement d’une preuve de concept” ajoutait-il. Malgré son inefficacité, le transistor en bois n’a pas détérioré le courant et ne l’a pas interrompu non plus.
Malgré tout, cette démonstration est loin d’être sans intérêt et sans espoir pour la suite. Il peut même être compris comme un appel aux autres chercheurs pour poursuivre la recherche. Il est devenu impératif de trouver des solutions pour la production de ces composants aujourd’hui très polluante. Malgré le recyclage, les quantités de déchets électroniques vont exploser ces prochaines années et les besoins en ressources passer à une autre échelle.
L’architecture du bois pour les composants, dans les futurs chantiers de la biotechnologie ?
En zoomant un peu sur le balsa, un bois tropical retenu pour l’expérimentation, on découvre vite que le transistor a beau l’air gros, sa transformation a impliqué d’aller exploiter l’infiniment petit. Sa structure, homogène et régulière pour les chercheurs, implique tout de même d’appliquer un processus très précis et délicat, dans des canaux d’à peine 20 µm.
Pour faire passer le bois d’un isolant à un matériau conducteur, les chercheurs ont ajouté un plastique appelé PEDOT, à la place de la lignine, le nom du polymère qui rend les cellules végétales résistantes et rigides, comme expliquait notre confrère de Journal du Geek. Il restera encore à atteindre une architecture de quelques nanomètres pour pouvoir rivaliser avec nos microprocesseurs et autres composants actifs actuels, mais désormais, on ne pourra jamais dire que c’est impossible.
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